К середине XIX века в русской поэзии стали намечаться два направления: демократическое и направление «чистого искусства». Сторонником и идеологом «чистого искусства» был А. А. Фет. Фет, так же как и все приверженцы этого направления, считал, что искусство должно существовать только само для себя, без никакой практической пользы. Поэтому в его поэзии совершенно отсутствуют гражданские мотивы и какие-либо связи с общественными проблемами того времени. Долгое время критики обвиняли поэтов «чистого искусства» в узости мышления. Лучшим ответом на такого рода обвинения будет высказывание Писарева: «Замечательный поэт откликнулся на интересы века не по долгу гражданина, а по невольному влечению, по естественной отзывчивости». Ведь не зря столь многие стихи Фета стали романсами: «Сияла ночь. Луной был полон сад…», «В дымке-невидимке…»,» «О, долго буду я, в молчаньи ночи тайной…», а также знаменитое «На заре ты ее не буди,..».

 В последнем стихотворении слиты в поэтическом мире Фета и неотделимы друг от друга вечные понятия: любовь, музыка и природа. Здесь присутствует героиня, но Фет не раскрывает ее внутреннего мира, не описывает ее, а как бы из отдельных моментов плетет целостную картину. В большинстве стихотворений Фета образы расплывчаты и неопределенны, но поэт через них передает свое собственное ощущение.

    * Прозвучало над ясной рекою,
    * Прозвенело в померкшем лугу,
    * Прокатилось над рощей немою,
    * Засветилось на том берегу.

В этом стихотворении показана картина природы. Тема природы - преобладающая в лирике Фета. Его природа одухотворена, и это роднит его с Тютчевым:

    * Как майский глубокий Зефир,

    * ты, мой друг, хороша.

Поэзия для Фета - высший род художества. Поэт наделяет свое слово и музыкальными звуками, и красками, и пластическими формами. Картины природы, нарисованные им в стихах, играют всеми цветами радуги, а сами стихи звучат как музыка:

    * Смотри, красавица, на матовом фарфоре
      Румяный русский плод и южный виноград.
      Как ярко яблоко на лиственном узоре!
      Как влагой ягоды на солнышке горят!

Образы природы яркие и впечатляющие. В нескольких словах поэт рисует такую точную картину природы, что она воспринимается нами как живая:
Уснули метели

    * С печальной зимой,
    * Грачи прилетели,
    * Пахнуло весной.
    * Широкая карта
    * Полночной земли

 




    * Чернеет, и марта
    * Ручьи потекли.

Природа у Фета - целая и законченная картина, которую поэт создает при помощи противоположных образов. В стихотворении «Какая холодная осень!..» поэт вносит слова о пожаре, которые придают картине законченность. Ведь именно осень ассоциируется с пожаром:
Какая холодная осень!

    * Надень свою шаль и капот,
    * Смотри: из-за дремлющих сосен
    * Как будто пожар восстает.
    * Сияние северной ночи
    * Я помню всегда близ тебя,
    * И светят фосфорные очи,
    * Да только не греют меня.

Поэта влекут неуловимые, загадочные и не вполне ясные ощущения, навеваемые на него природой, любовью, созерцанием прекрасного. Фет - поэт непосредственных переживаний. Лирика Фета выражает то, что скрыто в душе. Фет более всего ценил в искусстве живую естественность влечения сердца. Поэт стремится выразить невыразимое через мгновенную лирическую вспышку, навеять читателю охватившее его настроение. Лирическое переживание не может быть длительным, и Фет создает короткие, в две-три строфы, стихотворения. Фет тонкими ненавязчивыми штрихами устанавливает родство между природой и человеком. Здесь звучат одновременно умиротворение и тревога:
Какая ночь!

    * Как воздух чист,
    * Как серебристый дремлет лист,
    * Как тень черна прибрежных ив,
    * Как безмятежно спит залив.

Однако Фет не только жизнерадостный поэт красоты, любви, но и трагический поэт. В его душе живет разлад между художником, пробивающим путь к идеалу, и проповедником, который добывает истину. Фет постоянно бился над разрешением загадок бытия. Он верил в свои могучие творческие силы и в то же время сомневался в них. Человек и Вселенная для него две равнозначные силы. Его не пугает смерть, а жизнь, по его представлениям, измеряется лишь творческим огнем:
Не жизни жаль с томительным дыханьем,

    * Что жизнь и смерть? А жаль того огня,
    * Что просиял над целым мирозданьем,
    * И в ночь идет, и плачет, уходя.

Несмотря на то что критики того времени не жаловали поэта, его популярность в России была велика. Это свидетельствует о большом таланте Фета. Популярность его не уменьшается и в наши дни.