Молодой, но опытный и уже чрезвычайно популярный адвокат Евгений Рафалович попадает в провинциальный город, где собирается работать. Знакомство со взглядами и жизнью местной интеллигенции Евгений начал «заочно»: он узнал многое от своего бывшего репетитора Валерьяна Стальского, а последний назвал город «акустическим». Тогда Рафалович немного пришел в изумление, сначала не поняв этого термина. Но вскоре непонимание прошло, когда Евгений сам стал делать визиты всем самым значимым лицам города. Побывал он у старосты, бургомистра, гимназийных учителей и у многих других. Впечатления адвоката были такие, будто он побывал в клоаке. Каждый доносил на другого, готов был уничтожить оппонента. «А что будет,- думал Евгений,- если мы когда-то наступим друг другу на ногу?!»

Началась адвокатская работа, и Евгений ощутил на себе влияние «добродушных» управляющих города. Господин староста, видя, что Рафалович защищает крестьян, сначала мягко намекал на неуместность этого, рассказывал о будущей блестящей карьере, которая ждет адвоката при условии, что он лишится «мужичьих» идей. Не найдя понимание со стороны Рафаловича, староста уже кричал во весь рот, что будет вынужден принять все меры для нейтрализации адвоката, так как тот подстрекает народ на противозаконные действия. К вражескому Евгению лагерю принадлежит и обанкротившийся шляхтич уездный маршал Брыкальский, который присвоил себе большую часть крестьянской земли. Он старался объединить господскую и крестьянскую ссудную кассы, лишь бы народными деньгами спасти себя от полного краха. Граф Кшивотульский, хотя уже был конец ХІХ столетия, пользовался еще почти средневековыми способами общения с крестьянами - он наказывал их канчуками. А суд, если дело доходило до этого, покрывал помещика во всех его преступлениях, так как и сам, еще в большей мере, чем шляхтичи, был развращен взяточничеством, невежеством, жестокостью и тупостью его представителей. Ярким примером этого есть судья Страхоцкий - тупой, необразованный, и вдобавок психически больной человек. Именно такие люди довели судебные процессы до уровня сатирического шаржа на судопроизводство. Чего можно было ожидать от суда, если там властвовали мертвые шаблоны, круговая порука.


 






К отрицательным социальным типам принадлежат также прохиндеи как Шнадельский и Шварц. Ради наживы они убивают ростовщика Вагмана, крадут у него деньги. Вагман - самая загадочная натура. Он сам о себе говорит: «мошенник, сударь сударей». И вместе с тем предлагает помощь Рафаловичу в деле защиты интересов крестьян. Но и Вагман преследует целиком практические цели, стараясь экономически уничтожить своих личных врагов - некоторых помещиков и крупных чиновников. Именно против всех этих разнообразных «пиявок» народа ведет Рафалович свою титаническую борьбу за освобождение самой бесправной прослойки общества - крестьянства.