1896 года вышел третий поэтический сборник - лирическая драма «Завядшая листва». Она распределяется на три цикла. Все стихи трех частей объединяются одной идеей - глубокой, но неразделенной, несчастливой любовью. Сборник «Завядшая листва» - большое достижение в украинской литературе. И. Франко писал ее больше десяти лет, дав ей подзаголовок «Лирическая драма». Сборник вышел в 1896 году. Это были тягчайшие года в жизни поэта. Он испытал жгучих ударов со стороны шляхты, правительственных сил. И вдобавок И. Франко не имел и личного счастья. Обстоятельства развели его с любимой девушкой, к которой он сердцем стремился соединить с ней жизнь. Все это вызвало печальные мотивы сборника. Выдающийся поэт и ученый Максим Рыльский сборник «Завядшая листва» поставил рядом с лучшими интимными поэзиями Т. Шевченко и О. Пушкина. Каменщика захватывала красота народной песни, ее глубокий лиризм, тональное богатство и безграничный оптимизм. Ряд поэзий в сборнике «Завядшая листва» написан в стиле украинских народных песен.

Первая часть посвящена воспеванию любовь, и появляются первые нотки грусти:

    * Что счастьем, покоем казалось,
    * То пепла теплый слой;
    * Под ней жажды и любви
    * Не угасшая еще искра живая.

Герой грезит своей избранницей: «Не знаю, что меня к тебе тянет…», «За что, красавица, я так тебя люблю…» . Лирический герой захвачен глубокой любовью, в его души светлые минуты чередуются с темными, надежда - с отчаянием.

    * Не беспокойся совсем, не сбавляй себе сна,
    * Не смотри в ту сторону, моя птичка!
    * Сие не та сирота, который без мамы одиноко,
    * Не голодный нищий, моя зорко;
    * Сие отчаяние моя, тоска,
    * Сие любовь моя плачет так горько.


 






А в третьей части лирического геря постигает вся боль неразделенного чувство. Это наиболее печальный стих:

    * Не могу жить, не могу умереть,
    * Нести не могу ни покинут
    * Проклятое сей жизни бремя!

Появляются первые упоминания о самоубийстве. Герой еще колеблется, он цепляется за остатки любви, но и они наконец исчезают, несчастный влюбленный прощается со своей помощницей - песней, в мыслях - из любимой; с самой жизнью:

    * Вот маленький инструмент,
    * Холодный и блестящий…
    * Один кивок… один момент… …
    * За миг один
    * Навеки я упокоения.

Хотя сборник «Завядшая листва» и преисполнена трагических мотивов, поэт сделал достоянием гласности ее не для того, чтобы лишний раз изобразить «рефлексии». В предисловии к первому изданию И. Франко писал: «И кто его знает, что думалось мне, может, сие горе такое, как оспа, которую считается прививкой от оспы?» И заканчивает свое предисловие цитатой Гете: «Будь мужественным человеком и не иди моим следом!»