Главные герои повести А.П.Чехов Мужики - бывший московский лакей Николай Чикильдеев, его жена Ольга и дочь Саша. Работая в Москве, Николай заболел, как-то даже уронил поднос; пришлось оставить работу и поехать в родную деревню Жуково. Деньги к этому времени - и свои, и жены, он уже истратил на лечение.
По воспоминаниям, родной дом был светлым и уютным, а когда приехали, все оказалось иначе. В избе было темно и грязно, чувствовалась бедность, переходящая все возможные границы. Николай и Ольга с первого взгляда понимают, какая тут жизнь. Наступает вечер, возвращаются взрослые со жнивья. Приходят мать и отец Николая, сгорбленные и беззубые, приходят невестки Марья и Фекла. У Марьи - шестеро детей, у Феклы двое. Брат Николая Кирьяк служит сторожем и сильно пьет, муж Феклы, Денис, находится в солдатах. Николай понимает, что напрасно сюда приехал, больной, без денег, да еще с семьей. Вскоре возвращается с работы Кирьяк. Он пьян, и уже со двора кричит: Марья! Марья, услышав его голос, дрожит и жмется к стенке. Войдя, Кирьяк бьет с размаху жену, да так, что она падает. Все дети разом начинают плакать. Кирьяк оборачивается и видит брата. Извиняясь, он молча садится пить чай.
На следующий день Ольга идет в церковь и берет с собой Марью. Ольга верит в бога, любит молиться. А Марья, загнанная мужем, всего боится, когда дьячки возглашают что-то басом, ей чудится крик Кирьяка Марья, и она вздрагивает.



 




… В деревне узнают о приезде гостей в дом Чикильдеевых, собирается народ. Жалеют Николая, смотрят на его больные ноги, шепчут: Не добытчик ты теперь, не добытчик! Некоторые ласкают Сашу, которая с ленточкой в волосах очень отличается от загоревших, дурно остриженных местных девочек. В этот день вся семья остается дома. Старуха, мать Николая, постоянно ворчит, ругается, боится, как бы не съел кто лишнего куска; ей часто кажется, что гуси трактирщика залезли в огород и едят капусту. Старика старуха называет лежебокой и холерой. Сам старик - мужик неосновательный, ленивый, очень любит жаловаться на обиды соседей. Целый день и в доме, и на улице слышна брань. Николаю стыдно и горько, Ольга расстроена. Проходит несколько дней. Однажды старуха ставит Сашу у огорода - стеречь, чтобы не зашли гуси трактирщика. У Саши не хватает терпения долго стоять на одном месте, и она отходит. Возле обрыва она видит Мотьку, дочь Марьи. Саша рассказывает ей о боге, об ангелах - все, что слышала от матери. Затем Саша говорит, что когда будет светопреставление, добрые пойдут в рай, а сердитые будут гореть в огне неугасимо. Мотька и Саша решают, что в огне будут гореть бабка и Кирьяк. Неожиданно раздается чей-то визгливый голос - это прибежала бабка, увидев, что гуси трактирщика залезли в огород. Бабка ловит Сашу и Мотьку и сечет их прутом. С ревом Саша идет в дом. Николай, ни разу не ударивший Сашу, сердится на мать…
Спустя две недели однажды вечером по деревне поднимается крик. Начался пожар, горит изба одного из деревенских мужиков, Семена. Звонят в колокол, сбегается народ. Около избы, рядом со скарбом, сидит хозяин, рядом ничком лежит его жена и плачет. Бабы таскают воду, а потом из городской усадьбы приезжают приказчики с пожарной машиной. Пожар удается затушить. Жизнь продолжается. В деревне все так же пьют, в доме Чикильдеевых продолжаются скандалы. Марья часто повторяет, что хочет умереть, а Фекла же, наоборот, кажется, любит эту грязь и нищету, обожает браниться и даже может ударить. Однажды она бьет и Ольгу, откровенно назвав ее дармоедкой.
В один из обычных серых дней в деревню приезжает пристав. Цель его приезда - собрать недоимки. Семья Чикильдеевых должна больше других. Из-за долга староста отбирает у Чикильдеевых единственную ценность - самовар… Зимой умирает Николай. К весне Ольга с Сашей собираются пойти в Москву в надежде найти работу. Наступает весна. Ольга с дочкой уходят, в доме никто не противился этому. Чем дальше Ольга уходит от деревни, тем больше забывает о деревне и мужиках, тем становится ей легче и свободней.