Главным предметом творчества французского писателя А. Камю, лауреата Нобелевской премии (1957), одного из ярчайших представителей литературы экзистенциализма, был человек, его психология, поведение в «предельных» жизненных ситуациях. Для жителей алжирского города Орана таким испытанием стала эпидемия чумы, которая поставила всех без исключения жителей перед лицом смерти. Об ужасном году в истории города и рассказывает роман-хроника «Чума». Большинство оранцев ужасно напуганы эпидемией, в их сердцах властвовал страх. «Общество живых с утра до ночи тряслось от страха, как бы их не вытеснило общество мертвецов». Тем не менее, среди них были люди, которые нашли в себе силы противостоять чуме. Доктор Рие, главный рассказчик, один из первых осознал критичность ситуации и понял, что в таком положении полагаться можно только на повседневную работу, в которой «главное - это хорошо делать свое дело». Он убежден в том, что, хотя зло как таковое уничтожить невозможно, конкретное зло - болезнь, если взяться за дело всем вместе, одолеть можно, поэтому призывает к борьбе. «…Когда видишь, сколько беды и горя приносит чума, надо быть сумасшедшим слепцом или просто негодяем, чтобы примириться с чумой». Во время эпидемии доктор Рие не думает о себе, о своей безопасности, его физические и душевные силы направлены на борьбу со смертельной болезнью. «Я не знаю, что меня ждет…Сейчас есть больные и надо их лечить. Я защищаю их, как умею, да и все».


 



Другим героем, который часто выступает от лица автора, является мыслитель Жан Тарру. Он много лет провел в борьбе за права обездоленных и со временем понял, что не имеет права убивать людей даже во имя высочайших идей. Тарру понимает, что зло, а итак, и жертвы - вечны, но противостоять злу возможно и надо. Он организовал санитарные дружины, которые помогают врачам. Во время эпидемии Жан Тарру выполняет свой гражданский долг человека. Заезжий журналист Рамбер оказался в зачумленном городе случайно. В Париже его ждет любимая женщина. Сначала он хочет во что бы то ни стало вырваться из Орана, но потом остается и в санитарной дружине борется с эпидемией, «лишь бы отыскать свое счастье и отстоять у чумы ту частицу самого себя, какую они защищали от всех посягательств». Рамберу «стыдно быть счастливым одному» во время тяжелого времени. Мелкий служащий Жозеф Гран - добрый и искренний человек. Его приводит в удивление несовершенство мира, убегая от него, Гран ночами пишет роман. Он мечтает о литературной славе. Когда в городе объявили карантин, Гран также вступил в санитарную дружину, он стал секретарем доктора Рие, составлял статистические таблицы заболевания.

Люди, которые образовали санитарные дружины, знали, что «надо бороться каким-либо способом и ни за что не падать духом». Они выезжали на вызовы, изолировали больных, вывозили трупы, помогали жителям Орана «войти в чуму», понять, что она является делом всех, и сделать свой выбор. Среди граждан есть такие, которые считают, что чума - наказание, посланное им за грехи Богом, и наилучший выход - смириться с ней. К этому призывает отец Банлю, но и он, смиренный, присутствующий при страшной агонии маленького безгрешного мальчика,  сдавленным голосом проговаривает: «Бог, спаси это дитя!» Со временем отец Банлю также вступил в санитарную дружину, он «не вылазил из лазаретов и пораженных чумой кварталов», а вскоре умер. Кое-кому из горожан чума даже приносит немалую выгоду. Например, Коттар нажился благодаря торговле продовольствием на черном рынке.

И вот через год чума начала отступать. Февральское утро открыло городские ворота. В Оране устраивается праздник избавления от чумы. Люди братаются, чувствуют себя счастливыми. Именно в этот день доктор Рие задумал написать эту историю, «чтобы не уподобиться молчаливому человеку, чтобы, по крайней мере память оставить о несправедливости и насилии, содеянным над ними, да и просто для того, чтобы сказать, чему учит тебя трудное время: люди больше заслуживают уважения, чем  пренебрежения».