Все, что мы знаем о ребенке и подростке Шевченко из воспоминаний и его произведений, рисует нам характер необычный, натуру чувствительную и впечатлительную, мечтательную, самоуглубленную и в то же время непокорную, волевую и целеустремленную, которая не удовлетворяется тяжело добытым в борьбе за существование куском хлеба, а хочет чего-то более высокого. Это действительно художественная натура.

1832 г. Энгельгардт законтрактовывает Шевченко на четыре года мастеру петербуржского малярного цеха В. Ширяеву. Вместе с его учениками Шевченко принимает участие в росписях Великого и других петербуржских театров. Очевидно, в 1835 г. с Шевченко познакомился ученик Академии искусств И. Сошенко. Он делает все, чтобы как-то облегчить его судьбу: знакомит с Е. Гребинкой и конференц-секретарем Академии искусств В. Григорьевичем, который позволяет Шевченко посещать рисовальные классы Общества поощрения художников (1835). Впоследствии происходит знакомство Шевченко с К. Брюлловым и В. Жуковским. Пораженные горькой судьбой талантливого юноши, они в 1838 г. выкупают его из крепостничества.

21 мая 1838 г. Шевченко зачисляют учеником Академии искусств. Он учится под руководством К. Брюллова, становится одним из его любимых учеников, получает серебряные медали (за картины «Нищий мальчик, который дает хлеб собаке» (1840), «Цыганка-ворожея» (1841), «Катерина» (1842)). Последняя написана по мотивам одноименной поэмы Шевченко. Успешно работает он и в жанре портрета (портреты М. Лунина, А. Лагоды и др., автопортреты).

Стихотворения Шевченко начал писать еще крепостным, по его показаниям, в 1837 г. С тех первых поэтических попыток известны только стихотворения «Причинная» и «Нудно мне, тяжело - что должен работать» (принадлежность последнего Шевченко нельзя считать окончательно доказанной). Пробуждению поэтического таланта Шевченко способствовало, очевидно, знакомство его с произведениями украинских поэтов (Котляревского и романтиков). Несколько своих стихотворений Шевченко в 1838 г. отдал Гребенке для публикации в украинском альманахе «Ласточка». Но еще до выхода «Ласточки» (1841) 18 апреля 1840 г. появляется первый сборник Шевченко - «Кобзарь».

 



Это было событие огромного значения не только в истории украинской литературы, но и в истории самосознания украинского народа. Хотя «Кобзарь» содержал лишь восемь произведений («Думы мои, думы мои», «Перебендя», «Катерина», «Тополя», «Мысль», «К Основьяненко», «Иван Пидкова», «Ночь Тараса»), они засвидетельствовали, что в украинское писательство пришел поэт великой одаренности. Впечатление, которое произвели «Кобзарь» и произведения, напечатанные в «Ласточке», усилилось, когда в 1841г. вышла историческая поэма Шевченко «Гайдамаки» (написанная в 1839 - 1841 гг.). Поэма посвящена Колеевщине - антифеодальному восстанию 1768 г. на Правобережной Украине против польской шляхты. Она проникнута пафосом освободительной борьбы, содержит аллюзии, которые помогали читателю осознать ее современный социально-политический подтекст. Не случайно в условиях революционной ситуации в России «Гайдамаки» опубликованы в 1861 г. в русском переводе в журнале «Современник».

Критические отзывы на «Кобзаря» и «Гайдамаки» были, за некоторыми исключениями, позитивные. Почти все рецензенты признали поэтический талант Шевченко, хотя некоторые из консервативных журналов упрекали поэта, что он пишет на украинском языке («Сын Отечества», «Библиотека для чтения»). Особенно благосклонной была рецензия на «Кобзаря» в журнале «Отечественные записки», критическим отделом которого руководил В. Белинский.

Учась в Академии искусств и намереваясь твердо получить профессиональное образование художника, Шевченко, однако, все больше осознает свое поэтическое призвание. В 1841 г. он пишет на русском языке стихотворную историческую трагедию «Никита Гайдай», из которой сохранился лишь отрывок. Впоследствии он переделал ее в драму «Невеста» (сохранился фрагмент «Песня караульного в тюрьме»). В 1842 г. пишет драматизирующую социально-бытовую поэму на русском языке «Слепая». В этом же году создает историческую поэму «Гамалия» (вышла отдельной книгой в 1844 г.). Концом февраля 1843 г. датирована исторически бытовая драма «Назар Стодоля» (написанная на русском языке, известная лишь в украинском переводе). В 1844 -1845 гг. ее поставил любительский кружок при Медико-хирургической академии в Петербурге. В 1844 г. вышло второе издание «Кобзаря». Все эти произведения принадлежат к раннему периоду творчества Шевченко, когда он осознавал себя как «мужицкий поэт» и поэт-патриот.

Новый период творчества Шевченко охватывает годы 1843 - 1847 (до ареста) и связан с двумя его путешествиями в Украину. Судя по названию сборника автографов «Три лета» (который включает стихотворения 1843 - 1845 гг.) эти годы жизни и творчества поэта названы периодом «трех лет». К этому же периоду фактически принадлежат и произведения, написанные в 1846 - 1847 гг. (до ареста). Период «трех лет» - годы формирования художественной системы зрелого Шевченко. Его художественную систему характеризует органическое сочетание реалистичного и романтичного начал, в котором доминирующей тенденцией становится стремление объективно отображать действительность во всей сложности ее противоречий. В эти и следующие годы поэт пишет и реалистичные произведения («Сова», «Служанка», «И мертвым, и живым…»), и произведения, в которых реалистичное начало по-разному совмещается с романтичным («Сон», «Еретик»), и произведения сугубо романтические («Большой погреб», «Разрытая могила», исторические стихотворения периода ссылки). Такое сосуществование романтизма и реализма в творчестве зрелого Шевченко являются индивидуальной особенностью его творческого метода. Художественный метод Шевченко - целостный и в то же время «открытый», то есть поэт сознательно обращался к разным формам художественного обобщения и разных выразительных средств в соответствии с теми заданиями, за которые брался.

Первое путешествие Шевченко в Украину длилось около восьми месяцев. Выехав из Петербурга в мае 1843 г., поэт посетил десятки городов и сел Украины (родную Кириловку, Киев, Полтавщину, Хортицу, Чигирин и тому подобное). Общался с крестьянами, познакомился с многочисленными представителями украинской интеллигенции и образованными помещиками (в частности, с М. Максимовичем, В. Белозерским, П. Кулишем, В. Забилой, О. Афанасьевым-Чужбинским, братом декабриста С. Волконского - М. Репниным, с прежним членом «Союза благоденствия» О. Капнистом, будущим петрашевцем Р. Штрандманом и др.). В Украине Шевченко много рисовал, выполнил эскизы к альбому офортов «Живописная Украина», который задумал как периодическое издание, посвященное историческому прошлому и настоящему народному быту Украины. Единственный выпуск этого альбома, который считается первым произведением критического реализма в украинской графике, вышел в 1844 г. в Петербурге.

В Украине Шевченко написал два поэтических произведения – на русском языке поэму «Тризна» (в 1844 г. опубликованная в журнале «Маяк» под названием «Бесталанный» и в этом же году вышла отдельным изданием) и стихотворение «Разрытая могила». Но вернувшись в Петербург в конце февраля 1844 г., он под впечатлением увиденного в Украине пишет ряд произведений (в частности, поэму «Сон»), которые окончательно определили последующий его путь как поэта.