Готовые предания Шекспир не подтягивает искусственно к своему времени, взятые им из прошлого характеры не служат ему внешней оболочкой, они органичны для его трагедий, проникнуты духом переломной эпохи. Чувство историзма, с каким Шекспир создает трагические характеры и обстоятельства, могло быть особенно развито у него наблюдением за современниками и их нравами. Нравы эти в семейной, гражданской и политической среде продолжали быть дикими.


 



В людских душах средневековье сталкивалось с новым временем, и было видно, как сложен, пестр и противоречив этот процесс: разрушаясь и отступая перед новым, старое продолжало соседствовать с ним, возникали самые неожиданные и уродливые сплетения, да и новое поражало контрастами. Обнаружить историческую почву трагического творчества Шекспира длительное время было важнейшей задачей его изучения. Какие социальные причины вызвали у Шекспира трагическое мироощущение, что побудило Гамлета, если говорить более конкретно, пользуясь шекспировским материалом, высказать столь памятное: «Быть или не быть?» Для шекспироведения бесспорна зависимость трагедий Шекспира и трагического в его творчестве от кризиса гуманизма Возрождения. Это та самая «датская», как выразился в «Гамлете» могильщик, почва трагедий Шекспира, ступив на которую он воспринял смену эпох в трагической перспективе. Древняя история короля Лира не имеет прямого отношения к кризису гуманизма на рубеже XVI— XVII столетий. И только осознание Шекспиром кризиса гуманизма Возрождения, крах воззрений шекспировской поры делают легендарного короля в глазах драматурга трагическим героем.


Вереница «бедных нагих несчастливцев», за которыми мысленным взором начинает вместе с Лиром следить Шекспир, растянулась на всю длину исторической перспективы именно после того, как драматург ощутил надлом в гуманистическом мировосприятии. И его «Гамлет» вопросом «Быть или не быть?» невольно восстанавливает связь далеких времен. В комедиях и хрониках, написанных прежде, чем этот надлом был осознан, не менее печальные истории представали в ином свете. Резкую перемену в мироощущении переживают все герои великих трагедий. Личные мотивы и конкретные условия развития духовного кризиса у них различны, не одинаковы их душевные реакции и характер поведения, степень же нравственного потрясения у всех у них предельна, а их мучительные переживания не замыкаются на личной судьбе и указывают на кризисное состояние эпохального убеждения. Сомнения трагических героев многосторонни, но направлены к определенному центру, сосредоточиваются на состоянии общества и проблеме человека.