Некрасов писал поэму «Кому на Руси жить хорошо» в течение двадцати лет, собирая материал для нее буквально «по словечку». Неудивительно, что это произведение стало настоящей эпопеей, отразившей жизнь пореформенной России. Некрасов хотел изобразить в ней все социальные слои современной ему России, и благодаря удачно подобранному сюжету автору это удалось.
В поэме мы встречаем совершенно разных людей: счастливых и несчастных, бедных и состоятельных; бунтарей и рабов. Тема этого сочинения посвящена последним. Прежде чем рассказать о «людях холопского звания», изображенных в поэме, нужно отметить, что это лишь часть крестьян. Большинство же мужиков осознавали ужас рабской жизни и не свыклись со своим бес-правнымположением, не стали холопами по убеждению.
Яков Верный — холоп примерный. Обиженный жестоким помещиком, Яков в отместку кончает жизнь самоубийством у барина на глазах. В поэме Некрасов создает и образы холопов не только по положению, но и по своей психологии. Такой и дворовый князя
Переметьева, который счастлив, вылизывая тарелки и допивая из рюмок иностранное вино.

У князя Переметпъева Я был любимый раб, Жена-раба любимая... Он молится:
Оставь мне, Господи, Болезнь мою почетную, По ней я дворянин!
Близки к холопам Клим и Ипат — люди князя Утятина. Один называет себя рабом недостойным, а барина — князюшкой. Другому дал оценку сам Некрасов:
Был Клим мужик: и пьяника, И на руку нечист. Работать не работает, С цыганами вожжается, -Бродяга, коновал!

Среди крестьян встречаются и такие, которые за деньги способны предать. Таким был Егорка Шутов. За службу в полиции его избивали во всех деревнях, где бы он ни появлялся. Выражая общее мнение людей о таких холопах, Влас, один из влиятельных крестьян, замечает по поводу Егорки Шутова:
Аи служба — должность подлая!,. Гнусь человек! — Не бить его, Так уж кого и бить?
Жадный староста Глеб сжигает завещание об освобождении восьми тысяч душ. Рассказ о крестьянском грехе повествуется Игнатием вслед за легендой Ионушки «О двух великих грешниках»:


 




Велик дворянский грех! Велик, а все не быть ему Против греха крестьянского. Грех предателя — самый тяжелый: Все прощает Бог, А Иудин грех не прощается. Ой мужик! Мужик! Ты грешнее всех, А за что тебе вечно маятся! Показав в своей поэме немало «людей холопского звания» среди крестьян, Некрасов тем самым дает понять, что крепостное право калечит людей, делает из них либо подхалимов, либо горьких пьяниц, разбойников, а хуже всего — предателей. А как же реформа 1861 года? Ведь она отменила крепостное право. Это так, но положение народа от этого не стало лучше. Оставаясь по-прежнему бесправными и нищими, крестьяне изо всех сил выбиваются, чтобы прокормиться... Недаром они говорят о реформе:


- Добра ты, царска грамота,
Да не про нас ты писана... Некрасову же видится такое счастье для русского народа:
Не надо мне ни серебра,
Ни золота, а дай Господь,
Чтоб землякам моим
И каждому крестьянину
Жилось вольготно, весело
На всей святой Руси!
На примере семи правдоискателей, отправившихся в путь в поисках счастья, и других персонажей Некрасов показывает, что большинство крестьян все же не стало холопами. В этих людях пробуждается протест против своего нищенского положения, и они не смирятся с такой участью. Недаром поэт написал с надеждой:
Рать поднимается
Неисчислимая,
Сила в ней скажется
Несокрушимая.