Четвертое действие начиналось с монолога Хлестакова «Мне нравится здешний городок…» В пьесе Хлестаков сам просил деньги взаймы, но Гоголь переделал эту сцену и подготовил зрителя к приему чиновников «ревизором». Увеличилось и напряжение действия, в центре которого оказались люди, которые трясутся за свое будущее. В одной из редакций пьесы первым заходил почтмейстер, и Хлестаков рассказывал ему, как он выехал из Петербурга, не рассчитал все дорожные расходы и сейчас остался без денег, в связи, с чем просит его одолжить сто рублей. В последней редакции пьесы первым заходит Аммос Федорович, и этот почитатель законности стремится как-то подсунуть деньги, которые держит в кулаке, а затем роняет их. «Эта сцена напоминает все другие сцены с участием Хлестакова: и встречу его с городничим в гостинице во втором акте, и беседу о завтраке в богоугодном заведении в третьем акте и т. д. Везде Хлестаков идет на поводу у других и потому «выигрывает». Вытянутый вперед кулак Аммоса Федоровича вполне естественно рождает вопрос Хлестакова, а упавшие деньги - столь же естественное желание попросить их взаймы, так как он в дороге «поиздержался». Это отвечает и желанию судьи».

Хлестаков даже и не подозревает, что ему дают взятки, ведь до этого он ни от кого их не получал. «Он - нуль в общественной иерархии дворянства, и потому за ним не числится никаких тяжких грехов, хотя и пользы он, в качестве нуля, никакой никому не приносит и хотя высокого человеческого достоинства в нем нет ни на грош». Однако эта «тля» постепенно превращается в «коршуна», когда он понял, что его принимают за «начальственное лицо», и эту ошибку чиновников использует в своих корыстных целях.

Посещение чиновников и купцов свидетельствует о том, что в городе, да и во всем государстве, господствует беззаконие, процветают взяточники. Городничий занимается вымогательством, почти грабежом, прибегает к угрозам. Об этом рассказывают купцы, слесарша и унтер-офицерша. На него жалуются и другие жители города, которые пытаются попасть к Хлестакову, о чем свидетельствует ремарка в конце явления XI.


 





Городничий боится жителей. Не случайно он говорит: «Купечество да гражданство меня смущает». И здесь, как отмечает литературовед Д. Николаев, назревает политический конфликт между населением и полицейско-бюрократическим правлением. К сожалению, он не получает сценического воплощения, так как он является подспудным, внутренним.

Как отмечают литературоведы, в этой сцене Гоголь беспощадно казнит смехом уездных дам. «Значение этой сцены многообразно: она показывает убожество и пошлость дам, и тем самым полнее раскрывается жизнь уездного города, дорисовывается новыми штрихами характер Хлестакова. Но не только этим привлекла современников Гоголя сцена Хлестакова с дамами. В ней увидели пародию на многочисленные пьесы, все действие которых вертелось вокруг любовной интриги». Заметим, что критик того времени О. Сенковский считал лучшей сценой в пьесе объяснение Хлестакова с Марьей Антоновной и советовал Гоголю расширить эту любовную интригу и написать новую пьесу. Он не понял, что эта сцена, как и все остальные, носит резко сатирический характер. В том-то и своеобразие Гоголя-сатирика!

Четвертое действие написано многопланово, события происходят стремительно. Очень много узнал Хлестаков о жизни обитателей уездного городка, но это меньше всего интересует его. Он печется только о своей выгоде, но и в данной ситуации поступает безрассудно. И только Осип, который оказался намного умнее своего хозяина, спасает Хлестакова от провала. Так в комедии завершается линия, связанная с судьбой «елистратишки» из Петербурга, случайно оказавшегося в небольшом уездном городке. Однако для чиновников и городничего Хлестаков по-прежнему остается значительным лицом из столицы. Поэтому действие пьесы продолжается.