Детство и юность Николая Васильевича Гоголя, родившегося 20 марта (1 апреля) 1809 г., прошли на Украине, вдали от обеих столиц с их кипучей литературной жизнью, с их оживленной идейной борьбой. Но было бы неправильно думать, что Гоголь остался в стороне от идейно-литературного движения своего времени. Он рано начинает испытывать те или иные литературные и общественные воздействия и с течением времени становится, по выражению В. Г. Белинского, «первым писателем современной России»

Литературные интересы были далеко не чужды семье Гоголей. Отец будущего писателя, В. А. Гоголь (Яновский), был автором комедий на украинском языке. Детские годы писателя были богаты и театрально-музыкальными впечатлениями. Недалеко от Васильевки, поместья родителей Гоголя, находились Кибинцы, имение богатого вельможи Д. П. Трощинского, который устроил у себя крепостной театр и домашний оркестр.

Характеризуя общественную среду, влиявшую на юного Гоголя, нельзя не упомянуть о близости его родителей к Капнистам, семье п местного автора комедии «Ябеда» и «Оды на истребление в России знания раба». Вместе с родителями Гоголь бывал в Обуховке, имении 15. В. Капниста, расположенном недалеко от Васильевки. Здесь нередко собирались члены тайных декабристских обществ: Муравьевы-Апостолы, Лорер, Лунин, Пестель. Сын Капниста был членом «Союза благоденствия». Сохранились свидетельства, что здесь велись оживленные беседы о политических делах, о необходимости преобразований в государстве. Для идейного развития Гоголя большое значение имело его обучение (1821 -1828) в Нежинской гимназии высших наук, незадолго до того открытой для подготовки государственных чиновников. Годы пребывания Гоголя в гимназии совпали с большими потрясениями, пережитыми Россией. Ему шел семнадцатый год, когда произошли революционные выступления на Сенатской площади в Петербурге и в Белой Церкви на Украине. Скорбным эхом отозвалась в обществе жестокая расправа Николая I с борцами за свободу.


 



Едва ли подобные события могли пройти незаметно для гимназистов. В 1827 г. в нежинской гимназии возникло «дело о вольнодумстве», явившееся одним из многочисленных актов борьбы николаевского правительства с освободительными идеями и настроениями. В «вольнодумстве» была обвинена группа передовых преподавателей нежинской гимназии. Следствие, за которым из Петербурга следил сам А. X. Бенкендорф, закончилось «высочайшим повелением», по которому обвиняемые были «отрешены от должности» с запрещением дальнейшей их службы по учебному ведомству и высланы из Нежина. Главное обвинение по делу было предъявлено профессору политических наук Н. Г. Белоусову.


Свободомыслие преподавателей нашло отклик у нежинских гимназистов, в том числе и у Гоголя. По сообщению одного из надзирателей, в ноябре 1825 г. ученики гимназии рассуждали о предстоящих в России политических переменах и распевали революционную песню. Среди гимназистов получили распространение политические стихотворения А. С. Пушкина и К. Ф. Рылеева. Гоголь слушал у Белоусова курс естественного права. Из писем Гоголя видно, что он не только выделял Белоусова среди других профессоров гимназии, но и признавал его высокий духовный авторитет.

Внимательно следили воспитанники гимназии и за современной литературой. Не удовлетворяясь уроками словесности, на которых преподаватель не шел дальше Г. Р. Державина, Н. В. Гоголь и его ближайшие друзья, А. С. Данилевский и Н. Я- Прокопович, выписывали журналы, альманахи, по которым знакомились с новейшей литературой, с восхищением читали «Евгения Онегина». Гоголь писал матери 6 апреля 1827 г., что он отказывает себе «даже в самых крайних нуждах», с тем чтобы выписать, «что только выходит самого отличного». Интерес к литературе легко переходил в интерес к театру. Постановка на школьной сцене пьес русского и западноевропейского репертуара (Мольер, Флориан, Д. И. Фонвизин, Я- Б. Княжнин, В. А. Озеров) занимала досуг нежинских гимназистов. Гоголь был душой этого дела, выступая и режиссером, и декоратором, и актером. Талантливое исполнение Гоголем комических ролей, в особенности Простаковой в «Недоросле», надолго запомнилось зрителям, предсказывавшим юному дарованию артистическую карьеру.

Нежинские гимназисты пробовали свои силы и в литературном творчестве, помещая свои произведения в школьных рукописных журналах. Среди товарищей Гоголя были многие будущие литераторы, начавшие писать еще в гимназии. И здесь первенствовал Гоголь, сочинявший в самых различных жанрах, среди которых, по его воспоминаниям, преобладали «лирические» и «серьезные». Но в те же годы у Гоголя начал обнаруживаться и талант комического писателя. Сохранились сведения о написанном им произведении «Нечто о Нежине, или Дуракам закон не писан». Это была сатира, осмеивавшая нежинских обывателей, о которых Гоголь весьма критически отзывался и в своих письмах.