Унгаретти выходец из тосканской семьи. Его детские и юношеские годы прошли в Египте. Начиная с 1912 г., У. учился в Париже, где наладил творческие связи с известными французскими поэтами-модернистами — Г. Алоллинером и П. Валере, а также итальянскими поэтами-футуристами. На это самое время приходится и публикация первых поэтических произведений Унгаретти, что увидели мир в миланском журнале «Лачерба». С началом Первой мировой войны Унгаретти был мобилизован в армию и на протяжении 1915—1918 гг. воевал на австрийском фронте. В следующие годы занимался литературной деятельностью. В 1936 г., не желая сотрудничать с культурными организациями фашистской Италии, покинул родину, перебравшись в Бразилию, где несколько лет преподавал курс итальянской литературы в университете города Сан-Пауло.

На родину Унгаретти возвратился лишь в 1943 г., после краха диктатуры Б. Муссолини. В послевоенные годы объединял литературное творчество с активной общественно-политической работой: с 1962 г. Унгаретти был президентом Европейского сообщества писателей, неоднократно выступал в своих стихах и публицистических статьях на защиту народов тех стран, где властвовала военная диктатура.

Первый поэтический сборник Унгаретти «Забыт порт» вышел из печати в 1916 г. Стихи первого сборника составили и преобладающую часть стихотворений следующего — «Радость корабельных аварий», который с дополнениями и переработками переиздавался в 1931 и 1936 гг. под названием «Радость». Большинство стихотворений ранней лирики Унгаретти посвящено теме мировой войны, интерпретированной в духе мотивов символистской и футуристской поэтики. Уже в ранней поэзии Унгаретти определились основные мотивы его творчества: трагичность, одиночество, стремление к взаимопониманию людей разных наций и политических убеждений. Стихотворениям Унгаретти 20-х гг. присущи лаконизм, отказ от рифмы и четко благоустроенного синтаксиса, тяготение к субъективным ассоциациям, с помощью которых разворачивается поэтический образ; акцентированная простота речевых средств поэтического выражения:

Я живое существо.
Как камень Сан-Микеле,
такой же холодный,
такой твердый,
такой сухой,

 




такой плотный,
такой безнадежно умерший.
Как камень тот мой плач
сухой, невидный.
Мы смерть переживаем
при жизни.
(«Я живое существо…», пер. В. Стуса)

В 30-х гг. Унгаретти стал одним из основателей поэтической школы герметизма, которую, кроме него, представляли также такие выдающиеся итальянские поэты XX ст., как Э. Монтале, У. Саба, С. Квазимодо. Герметизм — течение модернистской поэзии, что возникло под влиянием французских поэтов С. Малларме и П. Валере. По наблюдениям З. Потаповой, «принцип поэтики герметизма при построении образа — осложненная аналогия, перенесение одного воспринимаемого ряда на другой с потерей соединительного логического звена или с пропуском отправного пункта мысли. Отсюда таинственность образа, который возникает вследствие целой цепочки субъективных ассоциаций. …Герметики стремились к максимальной значимости слова, но в первую очередь как передачи чувства, а не мысли: слово должно было передавать скрытый мир душевных порывов и состояний». В обозначенных поэтикой герметизма поэтических сборниках и циклах 40-х гг.: «Чувство времени», «Оккупированный Рифм», «Страдание» (1947) усиливаются пессимистические мотивы, расположение духа обреченности и смерти.

В сборнике «Чувство времени» военные мотивы предыдущих лет сменяются не менее драматические, о чем красноречиво свидетельствуют уже сами названия стихов: «Тоска» («тоска, служанка сумасшествия…»), «Гимн смерти» («Со смерть, скупая река… ты подаришь мне мертвое сердце, у меня не будет больше мыслей…»), «Милосердие» («я — раненный человек, и я стремлюсь, в конце концов, достигнуть милосердия, которое сойдет к одинокому человеку…»). В послевоенный период поэзия Унгаретти вообще остается в пределах герметичного видения мира, но каждый раз, особенно в последние годы жизни («Жизнь человека», 1969) становясь откровеннее, насыщаясь конкретным социально-политическим содержанием, которое отображает реалии современной поэту жизни итальянского общества. Творчество Унгаретти, пронизанное пафосом постоянного обновления лирических форм, считается одним из высочайших достижений итальянской поэзии XX ст.