Данные о жизни этого выдающегося элегического поэта довольно противоречивы. Еще из античных времен дошла легенда, что он был афинским гражданином и происходил из дома Афидна. Спарта на это время вела Мессенскую войну, но победить врага не могла. По совету дельфийского оракула спартанцы будто обратились к Афинам с просьбой назначить для спартанского войска полководца. Афинские граждане, которые не очень любили спартанцев за их склонность к монархии, решили над ними посмеяться и выделили им хромого учителя и поэта Тиртея. А тот в первом же бою дотла разбил войско мессенцев. И навсегда остался жить в Спарте. Тем не менее, эта легенда маловероятна, поскольку спартанцы никогда бы не назначили иностранца, да и еще с физическим недостатком, своим полководцем — это им запрещал закон. Поводом утверждения об афинском происхождении Тиртея было совпадение двух географических названий: город Афидна был и в Аттике, и в Лаконице. Да и афинянинам, наверное, весьма уже хотелось присоединить к блестящей плеяде своих поэтов и талантливого Тиртея, тем более, что Спарта вообще их не имела — искусство в ней было запрещено.

Наиболее верным все же кажется пересказ о спартанском происхождении Тиртея. Это подтверждают в значительной мере и его стихи — все они насыщены идеологией сурового воина-спартанца. Поэт постоянно прославляет мужество и верность высокой обязанности спартанского воина, призывает его к бою. Как бы то ни было, Тиртей является автором талантливых элегий, которые оказывали содействие победе спартанского войска над врагом. Прежде чем идти в бой, он написал для спартанских воинов глубоко патриотичную элегию, которую они и запели, отправившись в решающую битву. И эта песня так зажгла их сердца, что они в едином неудержимом порыве вмиг сломали сопротивление неприятеля.

В своих маршевых песнях — ембатериях — Тиртей создает образ идеального воина, который считает за высочайшее счастье умереть в бою за отчизну:

Хорошо умирать тому,
кто, обороняя родную страну,
Между храбрых бойцов
падает в первых рядах.
(Здесь и дальше пер. Г. Кочура)

Тем не менее, горечь и осуждение звучат в стихах поэта, когда он говорит о тех, кто осрамил себя в бою и уток, так как тем самым обрек себя и свою семью на позор и изгнание:

Бедствие и бедности тяжелые будут гнать прочь беглеца.
Он осрамит свой род
и бесчестием лицо себе укроет,
Горе и пренебрежение за ним пойдут всюду следом.

Идея преимущества честной смерти воина в бою над бесславием труса становится главной в ряде элегий Тиртея. Он неоднократно повторяет мысль о необходимости юным воинам воспитывать в себе не только смелость, а и даже презрение к смерти:

О, юноши, в рядах
держитесь вместе среди боя,


 





Не удирайте никто,
страхом души не скверните.
Духом могущественным и мужественным
вы грудь свои закалите,
Пусть жизнелюбивых между вас
совсем не будет в бою.

Несколько элегий объединенные названием «Совета», в них поэт, как и Гесиод, дает ряд установок. Но если Гесиод наставлял Перса и рассказывал о мирной работе крестьянина, то Тиртей учит искусству боя. Тиртей часто напоминает о славе героев, мертвых и живых, которые должны стать образцом для других. Поэт считает, что лишь воинская доблесть в бою оставляет по человеку «добрую память, делает ее достойной славы и чести». И хотя, как бы быстро человек ни бегал на спортивных соревнованиях или одерживал победу в борьбе или кулачном бою, хотя какой бы она красивой, «как Тифону подобная», была, хотя как бы старалась «богатством своим Мида с Киниром затмить», всего этого для спартанца мало:

Ведь не будет никто
доблестным мужем в войне,
В случае не будет отважно
стоять в битве кровавой.
То ли, рвясь вперед,
со врагом вступит в бой:
Эта лишь доблесть
и этот лишь подвиг для каждого мужа
Лучше и прекраснее всех!..
(Пер. Н. Пащенко)

Как свидетельствуют фрагменты элегий Тиртея, что не затрагивают военную тему, поэт принимал участие в государственной жизни Спарты, временами в них звучат и политические мотивы. Эти элегии имеют общее название «Благозаконность» и касаются разных проблем спартанской действительности, в частности утверждают справедливость установленных в Спарте законов.

Элегии этого поэта имели характерную композицию: определенная в начале тема получала свое дальнейшее развитие, а заканчивалась призывом. Простые для восприятия, выразительные за лексикой, лаконичные и сдержанные элегии Тиртея отвечали суровому и мужественному содержанию воплощенных в них мыслей.

Популярность Тиртея в Старинной Греции была огромной, его элегиями захватывались повсюду (кроме Аттики и Крита), а поколение спартанцев всегда исполняли его песни и даже устраивали певческие соревнования.