Своеобразным прологом ко всей эпопее стал роман «Карьера Ругона» (1871), который имеет еще «научный» подзаголовок «Происхождение». Действительно, в нем речь идет о происхождении семьи Ругон-Маккаров и о рождении II Империи. Основательницей рода стала Аделаида Фук, единственная дочь богатых мещан Плассана. От отца, который умер от сумасшествия, она унаследовала «отсутствие уравновешенности, какой-то расстройство умственной деятельности и сердца», что заставляло ее «жить не обычной жизнью, не так, как все». Аделаида выходит замуж за крестьянина Ругона, а после его внезапной смерти становится любовницей контрабандиста по прозвищу «Маккар-Бродяга», убитого через пятнадцать лет стражником на границе.

 От брака с Ругоном пошло потомство уравновешенное, солидное, процветающее в делах (сын Пьер и его дети: Ежен, Аристид, Паскаль, Марта, Сидония). Дети Маккара (Антуан и Урсула), психически неустойчивые и отягощенные преемственным алкоголизмом, образовали семейные области. Для Маккаров характерна постепенная деградация и вырождение. В каждом из представителей обеих линий сложно переплелись биологические и психические особенности их родителей.


 



Золя в следующих романах на конкретных судьбах потомков Аделаиды Фук внимательно проследит действие биологических законов в процессе формирования индивида, выполнив тем самым задачу писателя-натуралиста. Однако стремление воссоздать черты эпохи, изобразить среду, в которой могла возникнуть авантюрная II Империя, воплотить в ярких образах тип буржуа в новых исторических условиях, сделали «Карьеру Ругона» реалистическим в своей основе произведением. Золя изображает небольшой провинциальный город Плассан накануне и в момент государственного переворота в декабре 1851 г.


За внешним покоем и медленностью буржуа таятся «предательство, коварные убийства, тайные победы и тайные поражения». Ненависть к Республике, которая возникла от страха «за свой кошелек, за свое беззаботное эгоистическое существование», объединяет рантье и торговцев с дворянами и духовенством. В этих условиях «время Ругона» настало.

Трусливость и подлость Пьера Ругона и ему подобных позволили утвердиться режиму Второй империи, которую Э. Золя называет «эпохой безумия и позора» во Франции. Прямое влияние Э. Золя сказывается на творчестве многих европейских и американских писателей XX ст. А. Барбюс писал: «Нужно ставить эту большую тень не за нами, а перед собой… вернуть ее не в XIX столетие, а в XX и в будущие столетия…».