Для «Истории одного города» характерна сложность, многослойность композиции. Форму летописи автор использовал чисто в сатирических целях, она давала ему простор в выражении своего отношения к господствующей в то время доктрине государственной школы, не скрывая своего сарказма и презрения к постулатам оправдания закабаления народа. Голос «Издателя» в книге – это голос повествователя: в зависимости от появления новых и новых градоначальников, он целиком отображает идею сатирического взгляда автора на истинное положение тех или иных событий, варьируясь от притворного, ехидного, якобы, одобрения того или иного градоначальника, до открытого презрения к их бурной административной деятельности.

Однако, для того, чтобы с абсолютной точностью сформулировать свои цели, которые Салтыков– Щедрин преследовал написанием этой книги, предельно конкретно рассказать о своих надеждах в деле просвещения и образования народа, автору необходима была какая–то отдельная трибуна. Так в тексте появились публицистические отступления, которые глубинными раздумьями автора вносили новизну в развитие народной темы в прогрессивной литературе прошлого столетия. К одному из таких отступлений можно отнести главу «Поклонение Мамоне и покаяние». Ее главной темой автор выводит собственные размышления о судьбах народа, о его положении, возникшем в ходе развития истории – «сновидения».



 




Салтыков–Щедрин доказывает с полной основательностью, что история, которая строится «верхами», никогда не будет учитывать интересы народа, любые нововведения сверху, как бы они красиво не подавались, это лишний пресс для «низов». Сравнивая жизнь страны с пучиной моря, бешено крутящейся с пеной и брызгами на своей поверхности, автор задает себе вопрос: «Что происходит в тех слоях пучины, которые следуют непосредственно за верхним слоем и далее, до самого дна? Пребывают ли они спокойными, или и на них производит свое давление тревога, обнаружившаяся в верхнем слое? – с полной достоверностью определить это невозможно, так как вообще у нас еще нет привычки приглядываться к тому, что уходит далеко вглубь» 44,108.Этой фразой Салтыков–Щедрин бросает упрек своим соратникам по перу, упрек в незнании чаяний народа, поверхностном и, часто, искаженном изображении жизни «низов». Для себя Салтыков–Щедрин уже дал ответ на этот вопрос: «Но едва ли мы ошибемся, сказавши, что давление чувствуется и там. Отчасти оно выражается в форме материальных ущербов и утрат, но преимущественно в форме более или менее продолжительной отсрочки общественного развития»


Давно известна поговорка «Паны дерутся, у холопов чубы трещат». Поэтому любое начинание «сверху» в первую очередь будет бить по «низам», отсюда людские страдания, кровь человеческая и вся неправда на земле. Но Салтыков–Щедрин свою мысль уводит гораздо глубже, проникая в самую суть подобной манипуляции народом: насаждая сверху науку, цивилизацию, внешнюю и внутреннюю политику, навязывая народу войны, с их тяготами и страданиями, наши градоначальники всевозможных толков и мастей, лишают народ самого главного – права на свободу, на развитие самосознания, права самому решать свою судьбу, сообразуясь, в первую очередь с собственными интересами, традициями, чаяниями. Вместе с тем, Салтыков–Щедрин не отделял себя от народа Глупова, говоря: «можно догадываться, что и современники без особого удовольствия относятся к тем давлениям, которые тяготеют над ними» 44,108. Подчиняясь силе режима, он тоже вынужден был искать обходные пути, вырабатывать целую систему сатирических приемов, позволяющих ему доносить идеи демократизма до своего читателя.

Но сила, давлеющая над ним, как и над всем Глуповом, все же не может заставить автора изменить самому себе в главном – в правде изображения народа. Народ бесправен, темен, готов раболепствовать перед любым начальником и изображать его бунтующим, сопротивляющимся – это было бы, по словам Салтыкова–Щедрина, «несогласным с истиной». Именно такая позиция автора, с особой яркостью продекларированная в авторских отступлениях в «Истории одного города», давала отповедь и злобным критикам Салтыкова – Щедрина, и в то же время позволяла внедрить в умы прогрессивных людей того времени задачу пробуждения самосознания народа, показывая не только тех его врагов, которые сидят у него на шее, но и врагов, гнездящихся в самой душе народа: раболепие, тупость, всепрощенчество.

И, даже создав в своей книге гипотетическое благополучие глуповцам во времена правления Прыща, Беневоленского, Грустилова, Салтыков предупреждает, что народу «неизвестна еще была истина, что человек не одной кашей живет» 44,118. За внешним благополучием автор видит опасность потери истинно народных ценностей: трудолюбия, следования истинно народным традициям уклада жизни, бережливости и т.д., т.е. именно тех черт народа, которые автор особенно любил и ценил в русском народе. Салтыков–Щедрин своей «Историей…» призывал сделать только один шаг: «Восхищение начальством! Что значит восхищение начальством? Это значит такое оным восхищение, которое в то же время допускает и возможность оным невосхищения!» 44,158. Перестать славословить каждому вышестоящему, устыдиться своего слепого повиновения любому идиоту – это и есть тот шаг, с которого начинается победа человеческого над гнетом безумства, - и Салтыков–Щедрин приводит свой глуповский народ к этому первому шагу.