Название поэмы Гоголя «Мертвые души» многозначно. Несомненно влияние на поэму «Божественной комедии» Данте. Название «Мертвые души» идейно перекликается с названием первой части поэмы Данте - «Ад».
Сходства этих великих произведений очевидны. Чичиков путешествует из поместья в поместье не один, его незримо сопровождает сам автор - так же, как у Данте главного героя в мире мертвых водит древний поэт Вергилий. Далее мы посещаем один за другим несколько кругов ада. Здесь образец нарушен: вместо дантовских девяти кругов у Гоголя только пять помещиков.
При описании каждого из помещиков Гоголь идет следующим путем: описание деревни, господского дома, портрет хозяина, интерьер, в котором наиболее точно проявляется сущность помещика.
Наиболее очевидны параллели между Заманиловкой, где живет ленивый мечтатель Манилов, и Лимбом, где тоскуют по земле души язычников, не творивших при жизни зла, но и не знавших подлинного добра. Манилов, конечно, не зол, даже приятен, но жизни в нем нет. Он только мечтает о том, как бы хорошо было сделать нечто замечательное (хотя по сути бесполезное или невероятное), например построить мост через озеро или получить чин генерала в награду за верную дружбу. Так же, как умершие античные герои тосковали по земле, так Манилов мечтает о том, чему никогда не осуществиться.
Коробочка - тоже незлая, в сущности, старушка, но глупа она непроходимо. Так на смену бесплодной мечтательности приходит отупение. Есть у нее и другое качество, которое Гоголь уже относит к грехам, достойным действительного наказания: она мелочна. Впрочем, ее мелочность и скуповатость еще не патология. Описывая Коробочку, автор сравнивает ее с «одной из тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожаи, а между тем набирают понемногу деньжонок».


 






Затем идет Ноздрев. Он хуже Коробочки тем, что бесчестен. Он дворянин, и вместе с тем позволяет  позорить себя в глазах окружающих. Ноздрев - маленький король своего маленького королевства. Помыкать он любит всем и вся, даже людьми, которые не обязаны ему подчиняться, а в качестве методов «руководства» использует силу, ложь или сплетню. Он шулер, мот, пьяница и дебошир, но в нем еще осталось нечто вроде совести: себя он считает честным человеком и, видимо, стремится таковым быть. Но выражается это чаще всего в том, что он старательно отрицает все свои грехи.
Собакевич хуже. Он признает и себя, и окружающих плутами и бесчестными людьми, ничуть этого не стесняясь. Он, пожалуй, еще прижиместей Коробочки, но не глуп. Это образ мошенника расчетливого, предусмотрительного, осознающего себя таковым, и тем более бесчестного. По своему характеру Собакевич является циником, не стыдящимся морального уродства ни в себе, ни в других. Общаясь с чиновниками города NN, он щедро раздает им оскорбительные характеристики (губернатора он называет разбойником, полицмейстера - мошенником). Для него нет ничего святого, с Чичиковым по поводу «мертвых душ» он торгуется, догадываясь, что они ему нужны, - следовательно, можно продать подороже. Мертвых крестьян расхваливает так, как будто продает их живыми - разницы для него нет никакой.
 Хуже него только Плюшкин.
Здесь мы снова возвращаемся к аналогии с дантовым «Адом». Дом Плюшкина - это последний, ледяной круг, где, вмороженный в глыбу льда, пребывает сам хозяин преисподней. Точно так же Плюшкин врос в свою болезненную скупость, точно так же все вокруг поражены его холодной скупостью. Образ же Плюшкина динамичен. Ранее он был неплохим, рачительным хозяином, даже соседи ездили к нему поучиться хозяйствованию. Однако в результате семейных неурядиц началась та моральная деградация личности, которая сделала из хорошего хозяина «прореху на человечестве», скрягу, вредящего и себе, и другим. И все же этому помещику автор оставляет шанс на перерождение. Его душа напоминает сад возле дома: «Такая же мрачная, заросшая, заглохшая». Однако в саду Чичиков замечает, что солнце, каким-то образом проникшее в этот сад, освещает одну ветвь клена так, что она становится «прозрачной и огненной, чудно сиявшей в этой густой темноте». Вполне возможно, что в последующих частях поэмы автор хотел показать моральное перерождение не только Чичикова, но и Плюшкина, душа которого все-таки не умерла до конца.
Есть и еще одно объяснение подзаголовка «Мертвых душ». «Мертвые души» - лиро-эпическое произведение - поэма в прозе, которая объединяет в себе два начала: эпическое и лирическое. Первый принцип воплощается в замысле автора нарисовать «всю Русь», а второй - в лирических отступлениях автора, связанных с его замыслом, составляющих неотъемлемую часть произведения.
Эпическое повествование в «Мертвых душах» то и дело прерывается лирическими монологами автора, оценивающего поведение персонажа или размышляющего о жизни, об искусстве, о России и ее народе, а также затрагивающего такие темы, как молодость и старость, назначение писателя, которые помогают больше узнать о духовном мире писателя, о его идеалах.