Известно, что сюжет «Мертвых душ» был подсказан Пушкиным. Гоголь нашел его более чем подходящим для того, чтобы изобразить «хотя бы с одного боку… всю Русь».

Перед читателем предстает Россия в нескольких ракурсах: помещичья, крестьянская, чиновничья, причем основное внимание уделили человеческим характерам.

Какова же эта картина?

В поэме Гоголь создает обобщенный образ помещика, где каждый живет исключительно в рамках своего ограниченного сознания, оберегая свои принципы от любых разумных и неразумных доводов. Они не имеют никакой высокой духовной цели в жизни, и все, к чему они стремятся, сводится к приземленно-бытовому.

Так, например, Манилов любезнейший и обходительный, на первый взгляд, человек ничего интересного из себя не представляет. Он глуп, довольно сладок, у него нет никаких увлечений. Он любит предаваться мечтам, причем довольно глупым, даже абсурдным.

Коробочка — хозяйственная помещица, но тоже очень глупа и сам Чичиков назвал ее «дубинноголовая».

Ноздрев обладает неуемным темпераментом и имеет «страстишку погадить ближнему».

Собакевич - хозяйственный барин, но бездуховен, как, впрочем, и предыдущие помещики.

Плюшкин — страшный «собиратель» всякого старья и кажется не вполне психически здоровым человеком.

Изображая крестьян, Гоголь совсем не склонен их идеализировать. Так, бестолковыми показаны дядя Митяй и дядя Миняй, крепостной Манилова, просящийся на заработки, а сам идущий пьянствовать. Девочка Пелагея не может отличить, где право, а где — лево, Прошка и Мавра забиты и запуганы. Правда, описывая дворовых Чичикова — кучера Селифана и лакея Петрушку автор делает это с добротой. Петрушка любит читать, хотя ему не важно, что читать, интересе сам процесс, как это из букв «вечно выходит какое-нибудь слово, которое иной раз черт знает, что значит».

Чиновничество представлено в поэме грабящим государство и просителей. Взяточничество, казнокрадство — явления повседневные. Гоголь создает групповой портрет, связанный круговой порукой.

Произвол и беззаконие творят не только провинциальные чиновники. «Повесть о капитане «Копейкине» рассказывает о бездушном сановнике, выставившем инвалида Отечественной войны 1812 года.

Итак, Русь представлена со многих сторон, и картина эта довольна безрадостная, и прав А.И. Герцен, назвавший поэму — «горьким упреком современной России» Но все ли так безрадостно?

Образ России, созданный Гоголем в заключительном лирическом отступлении, и его риторический вопрос, обращенный к Руси, высокий лирический пафос автора, устремленного мыслями в будущее, дают надежду на возрождение страны. Также в конце поэмы автор намечает и некоторые перспективы духовного возрождения главного героя. Преодоление зла, по мнению писателя, заключается не в социальном переустройстве, а в неисчерпаемом потенциале русского народа, поэтому «горький упрек современной Руси», высказанный в поэме «Мертвые души, можно назвать не безнадежным.