Н. А. Некрасов стал первым поэтом, «лиру посвятившим народу своему», Воспевшим в своих произведениях народные страдания, «поставившим на вид России образы ее кормильцев». Некрасов творил в то время, когда в жизни народа наступил особенно тяжелый период: в пятидесятые годы наступил кризис самодержавно-крепостнической системы, произвол помещиков и страдания народа достигли своего апогея: Однако и после отмены крепостного права жизнь крестьян не улучшилась: дарованная народу свобода вынуждала их уходить в город на заработки, где ждали нищета, голод и все тот же непосильный труд. Некрасов не мог спокойно взирать на мучения, выпавшие на долю крестьян, оставаться безучастным к судьбе народа, поэтому народная тема стала важнейшей в творчестве поэта. Она представлена в произведениях Некрасова во всем ее многообразии. Нередко общее в крестьянской жизни поэт изображает через индивидуальное. Судьбы некрасовских героев различны, но каждая полна горечи и трагизма. Так, поэт повествует об «огороднике лихом», «погубившем свой век за дворянскую дочь». Герой стихотворения проявляет необычайное благородство и силу духа, когда, пойманный около ее «горенки», он решил не навлекать на «девицу-красу» позор и принял за это «железный убор на ноги». Другой герой, извозчик Ванюха, «парень рыжий», повесился, когда понял, что купец оставил у него в санях серебро и «он, Ваня, стал бы богат», но «господь справедливый попутал шутя...». Купец счастливый вовремя вспомнил о деньгах, а у Вани, привыкшего жить в бедности, «помутился ум» при виде серебра, обладателем которого он мог бы стать. 

Герой же стихотворения «Эй, Иван» пытался покончить с собой, не выдержав жестокого обращения господ. Его нередко били, заставляли делать много тяжелой работы, до старости звали просто Иваном, что унижало его человеческое достоинство. В итоге, абсолютно утративший моральный облик, он начал пить и после отмены крепостного права был обречен на жалкое существование...

Особое внимание Некрасов уделяет несчастной судьбе русских крестьянок. В стихотворении «Тройка» поэт воссоздает женский образ, показывает типичную судьбу крестьянской женщины, удел которой — «погрузиться в сон непробудный работы и черной, и трудной». Облик геррини, «отцветшей, не успевши расцвесть», воплощает «тупое терпенье и бессмысленный вечный испуг», «бесполезно угасшую силу». Героиня стихотворения, как и большинство женщин, вынуждена терпеть не только непосильный труд, тяготы крестьянской жизни, но и побои «мужа-привередника», прихоти свекрови, «гнущей ее в три погибели», «Ничем не согретая», она «сойдет в сырую могилу», пройдя долгий, тяжелый, полный страдания путь. Героиня же стихотворения «В дороге» оказалась загублена господами. Воспитанная в барском доме, «наученная всем дворянским манерам и штукам», она, «белоручка и белоличка», отвыкла от трудовой жизни в деревне. Когда же господская дочь вышла замуж, героиню, «мужичку», «воротили на село», где ей «крутенько шэишлось», Абсолютно неприспособленная к крестьянскому труду, она не умела «ни косить, ни ходить за коровой», «делрУ нее в руках не спорилось», и «безустанная работа», чуждая ей жизнь погубили ее, обреченную на скорую кончину. Трагичной представляется Некрасову и судьба солдатской матери, воплощенная в стихотворении «Орина,,мать солдатская», образ героини которого овеян болью и полон безысходности. Сын Орины, Ваня, которого она не видела восемь лет, «воротился больнехонек». Силы его, «детинушки богатырского сложения», были «сокрушены тяготами солдатской жизни», и он «погас, словно восковая  свеченька», оставив старую мать одну с «великой печалью» в душе.

Так, судьба русских крестьянок в стихотворениях Некрасова подобна «горя реченьке бездонной». Не может поэт оставаться равнодушным и к горькой доле крестьянских детей. «Растущие свободно, ничему не учась», они «рано знакомы с трудами», как мальчик, которого лирический герой встретил в лесу, «в студеную зимнюю пору». Маленькому мужичку приходится вести хозяйство вместе с отцом, работать под «солнца холодным огнем», чтобы прокормить большую семью. А сколько страданий и отчаяния в «тихом плаче и жалобах детей», вынужденных работать на фабрике... «Измученные в неволе», они уже не могут «ликовать, резвиться и скакать», а мечтают лишь «скорей воротиться домой», где'им, однако, «сладко не забыться»: «встретит их забота и нужда». Детям остается только рыдать, «разрывая на части сердце, матери бледной своей...».

 





В произведениях Некрасова «что ни человек — то мученик, что ни жизнь — то трагедия». В стихотворений «Железная дорога» поэт с горечью повествует о народных страданиях, о голоде, который заставлял людей «надрываться под зноем, под холодом, с вечно согнутой спиной». Именно в этих «мирных детях труда», «божьих ратниках», «ограбленных грамотеями-десятниками», «высеченных начальством, задавленных нуждой», Некрасов видит кормильцев России, тех, кто обеспечивает ее благосостояние. Он воспевает «привычку к труду благородную», призывая «мужика уважать», восхищаться терпением и силой народа, который «вынесет все, что господь ни пошлет»; поэт убежден, что народ «широкую, ясную грудью дорогу проложит себе», верит в «пору прекрасную», которая непременно наступит. Но в то же время Некрасов не идеализирует крестьян, в изображении народного характера поэт объективен. Он рисует «отрадную картину» «народного счастья», когда после работы «купчина» «выставляет им бочку и недоимку дарит» и народ с криком «ура» «выпряг лошадей и купчину помчал по дороге», по-рабски радуясь его милости. В стихотворении «Размышления у парадного подъезда» лирический герой видит из окна сцену «скорби вопиющей»: мужиков, просителей, пришедших издалека, прогнали, так как хозяин «не любит оборванной черни», а им осталось лишь «разводить беспомощно руками, повторяя: суди его бог!» и терпеливо, смиренно идти обратно. Вид этих людей, «несущих неисходное горе в сердцах», заставляет лирического героя задуматься о том, что «великой скорбью народной переполнена  земля», «где народ, там и стон бесконечный». Герой задается вопросом о народной судьбе: «проснется ли народ, исполненный сил» или он «духовно навеки почил»? Долго ли будут люди терпеть муки и унижения, «скакать по полям, по дорогам  в рудниках, на железной'цепи...»? Народное терпение, бессмысленная надежда на барина сатирически и одновременно с горечью изображается Некрасовым в стихотворении «Забытая деревня». Все ее жители ничего не могут решить без барина и наивно верят, что он «увидел, как плоха избушка у бабушки Ненилы» и «велит дать лесу», «вернет землицу», которую у крестьян «лихоимец жадный оттягал», справит свадьбу вольного хлебопашца и Наташи. Так «дело чуть за спором», народ надеется на барина, «который все не едет...». Народная вера в доброго господина, надежда на господскую милость, по сути своей рабская, возмущает Некрасова и вызывает в нем жалость. Именно в смирении народа, в долготерпении, покорности поэт видит и виву, и беду крестьян, причину их несчастий... 

Посвящая свои произведения народу, Некрасов не только расширяет тематику поэзии, но и вводит новые жанры, такие, как народные песни, городские романсы, бытовые баллады. Многие стихотворения написаны в форме монолога крестьянина, что обусловливает необходимость использовать «подлинно народный язык»: просторечную лексику («варган», «шальной», «уходиться»), диалектизмы. Так поэт достигает максимальной достоверности. Создается впечатление, что перед нами — необработанная простонародная речь. Кроме того, поэтика Некрасова основана на фольклоре. Им используется множество устойчивых эпитетов («белая рученька», «буйная голова», «девица-краса»), междометий («чай», «тоись»), обращений («слышь ты», «понимаешь-ста»), характерных для устного народного творчества, а также анафор, начинающихся с отрицания, типичных для народных песен и частушек («Не гулял я в дремучем лесу, // Не лежал я во рву..,»), своеобразных зачинов («Парень был Ванюха рыжий, // Рослый человек, // Не поддался силе вражей, // Жил бы долгий век»).

Таким образом, стихотворения Некрасова обретают истинную народность, их форма полностью соответствует содержанию. «Воспевая страдания народа», поэт делает свои произведения яркими и выразительными, достоверно повествуя о народной жизни.

Выбирая своей основной темой нелегкую жизнь крестьян, Некрасов, безусловно, обрекал себя на непонятость и отвергнутость. Многие поэты «чистого искусства» видели в его стихах не более чем политическую декларацию, его считали общественным деятелем, но не творцом, не художником, ценили гражданский пафос Некрасова, но не его поэтический талант. Однако Некрасов и сам говорил, что «пишет не для светского общества». Творивший для народа, писавший о народе и во имя народа, этот поэт посвящал свои стихотворения «миллионам живых существ, никогда не изображенных, просящих любящего взгляда», чем и сделал свое творчество неповторимым.