Тема назначения поэта, его взаимоотношений с обществом традиционно звучит в русской литературе. Одним из первых в русской литературе идею активной гражданской позиции в поэтическом творчестве выдвинул К. Рылеев в стихотворении «Гражданин». Тема поэта и поэзии имеет очень важное значение и для лирики величайших русских поэтов Пушкина и Лермонтова, которые пытались осмыЬгать ее на протяжении всего творческого пути. Эти традиции были успешно продолжены Н. А. Некрасовым, в лирике которого тема поэта и поэзии занимает одно из главных мест. Характерно, что ей посвящено одно из последних — «О муза!..».

Некрасов неоднократно заявляет о своем взгляде на назначение своего творчества. Так, в стихотворении «Вчерашний день, часу в шестом...» он говорит о том, что муза его становится сестрой всех униженных и оскорбленных:

Там били женщину кнутом, 
Крестьянку молодую.

И далее:

И Музе я сказал: «Гляди! 
Сестра твоя родная!»

Эта же мысль звучит и в более позднем стихотворении, «Муза» (1858 г.) Поэт с самого начала видит свое призвание в том, чтобы воспевать простой народ, сочувствовать его страданиям, выражать его думы и чаяния, обрушиваться с порицанием и беспощадной сатирой на его угнетателей.

В стихотворении «Поэт и гражданин» Некрасов полемизирует с представителями направления «чистого искусства», которые, по его мнению, уводят читателя от острых социальных проблем. Истинно любящий свою родину поэт должен иметь четкую гражданскую позицию, без колебаний разоблачать и порицать пороки общества, как это делал и Гоголь, в день смерти которого написано стихотворение. Некрасов подчеркивает, что жизнь поэта, избравшего такой путь, неизмеримо более трудна, чем жизнь того, кто в своем творчестве избегает общественных проблем. Но в том и состоит подвиг истинного поэта, что он терпеливо переносит все невзгоды ради своей высокой цели. По мнению Некрасова, такой поэт будет по заслугам оценен лишь будущими поколениями, посмертно:

Со всех сторон его клянут, 

 



И, только труп его увидя, 
Как много сделал он, поймут, 
И как любил он — ненавидя!

Стихотворение «Поэт и гражданин» является своеобразным политическим манифестом революционеров-демократов. Оно построено в форме диалога между Поэтом и Гражданином. Некоторые литературоведы считают, что этот диалог — борьба двух начал в душе поэта. Поэт, заботясь о самосохранении, перестав «громить пороки смело», губит тем самым поэтический талант. Гражданин же пытается возродить Поэта к активной деятельности, творческой и общественной. По убеждению Некрасова, без гражданственных идеалов, без активной общественной позиции поэт не будет поэтом истинным. С этим соглашается и Поэт — действующее лицо стихотворения «Поэт и Гражданин». По ходу диалога его настроение меняется. От скуки, иронии над Гражданином, ощущения превосходства над ним Поэт переходит к осознанию своего слабоволия, к обиде на себя из-за этого. Затем он соглашается, что по причине этого слабоволия, отсутствия силы характера он не смог исполнить до конца трудной миссии поэта-гражданина, в результате чего утратил свой поэтический дар. Спор заканчивается не победой Поэта или Гражданина, а общим выводом: роль поэта настолько значительна, что требует гражданских убеждений и борьбы за эти убеждения.

Другим значительным стихотворением, в котором Некрасов затронул тему поэта и поэзии, является «Элегия». Здесь он расширил обычные рамки этого жанра, размышляя на самые злободневные темы и включая в размышления призывы («...Не верьте, юноши!.. Но каждый в бой иди!»). Некрасов поднимает проблему крестьянской реформы 61 г. для народа: «Народ освобожден, но счастлив ли народ?..» В «Элегии» мы видим в отдельных словесных оборотах перекличку с пушкинским стихотворением «Деревня»:

Увы! Пока народы
Влачатся в нищете, покорствуя бичам,
Как тощие стада по скошенным лугам...

Этим Некрасов, по-видимому, хотел подчеркнуть, что проблема угнетения и покорности народа, затронутая Пушкиным, не потеряла актуальности и спустя пятьдесят лет. Некрасов говорит о своем бескорыстном и самоотверженном служении народу, выражает сожаление по поводу того, что в подавляющем своем большинстве тот не имеет возможности оценить его усилия:

Я лиру посвятил народу своему.
Быть может, я умру неведомый ему,
Но я ему служил — и сердцем я спокоен...

Традиции Некрасова в осмыслении темы поэта и поэзии были продолжены поэтами XX века, такими, как В. Маяковский, А. Блок, О. Мандельштам, М. Цветаева, А. Ахматова, А. Твардовский.