В годы Великой Отечественной войны было хорошо известно имя поэта Константина Симонова. Его стихотворения «Жди меня», «Ты помнишь, Алеша, дороги Смоленщины» и другие призывали к мужеству и стойкости, внушали веру в неизбежность победы над фашизмом. Уже после войны был опубликован его роман «Живые и мертвые», рассказывающий горькую правду о самом тяжелом периоде войны - ее начале. Страшная весть о войне застала одного из главных героев романа Синцова на юге, где он собирался провести отпуск с женой. Глазами Ивана Петровича Синцова мы увидим многие эпизоды войны, неразбериху и суету первых недель и месяцев. Синцов - военный корреспондент, по заданию редакции он ездит в самые «горячие точки», собирает материалы, чтобы потом поведать обо всем увиденном, поднять дух отступающих солдат. 
Синцов старается все увидеть своими глазами, запомнить и понять причину столь стремительного и страшного в своей глобальности отступления. Трагическую картину приходится наблюдать ехавшим в полуторке Синцову и солдатам: фашистские истребители, как с цыплятами, расправляются с беззащитными, почти без вооружения бомбардировщиками-штурмовиками. Мужчины, не стыдясь слез, смотрят на эту вакханалию смерти, задают единственный вопрос: «Где русские истребители, почему штурмовики идут без прикрытия?»
 Вообще, поначалу у людей больше вопросов, чем разумных, логичных ответов. «Что за внезапность? Как могли не заметить скопления фашистских армий у своих границ?» - спрашивает Машу Синцову сосед, старый московский рабочий. Он готов терпеть любые лишения, лишь бы у армии всего хватало. «Так почему же не сказали?»




 






Сопротивление официальной лжи, протест против недоверия со стороны властей к народу звучат и в словах старого лесника, который вынужден остаться на оккупированной территории. А знай он раньше правду, так ушел бы, ни за что не остался под врагом. Попав в бригаду Федора Федоровича Серпилина, Синцов увидел порядок и дисциплину, умение воевать даже в этих трудных обстоятельствах. 
Серпилин - военный специалист, прекрасно разбирающийся в тактике и стратегии. Он умеет беречь солдат, знает, что от него требуется. Впервые за долгие недели Синцов почувствовал себя уверенно именно в бригаде генерала, находящейся на самом ответственном участке фронта. Оказавшись в полном окружении, Серпилин не теряет присутствия духа. Его бойцы не поддались панике, они пробиваются к линии фронта. Умное руководство генерала Серпилина помогает его бойцам перейти фронт, оказаться среди своих. Но на войне все меняется молниеносно, и люди, вышедшие из окружения, гибнут безоружными под прорвавшимися танками противника.
Сглаживая острые вопросы, Симонов все же заставляет читателя усомниться в «гениальности верховной» власти, доведшей страну до такой масштабной катастрофы. Глазами героев романа (Серпилина, Синцова, Малинина и др.) мы видим суровое и героическое время, когда, несмотря ни на что, страна выстояла, сумела остановить жестокого и мощного врага, а потом и начать масштабное наступление от Волги. Сталинград становится символом непобедимости русского народа. «За Волгой для нас земли нет»,- неоднократно звучит ключевая фраза. Собравшись с силами, осознав ошибки первых месяцев, страна сумела переломить ход войны. Симонов мало говорит о верховной власти, больше внимания уделяет простым солдатам, пехотинцам, незаметным труженикам войны, которые мужественно и терпеливо выполняли свой долг. Многие страницы романа «Живые и мертвые» читать без слез невозможно. Но автор не ставит перед собой цель разжалобить читателей. Он правдиво и талантливо изображает все увиденное и пережитое людьми в эти страшные, суровые и героические годы.