Развитие русской художественной прозы во второй половине XIX века достигло вершины в творчестве Л. Н. Толстого. «…Л. Толстой сумел поставить в своих работах столько великих вопросов, сумел подняться до такой художественной силы,-писал В. И. Ленин,- что его произведения заняли одно из первых мест в мировой художественной литературе». Ясная Поляна перешла к Толстым от князей Волконских как приданое матери писателя, Марии Николаевны, урожденной княжны Волконской. Отец Толстого, граф Николай Ильич Толстой, принадлежал к знатному, титулованному, однако, небогатому дворянскому роду. Он участвовал в войне 1812 года, в заграничном походе 1813 года, но слабое здоровье и расстроенное материальное  состояние   не   позволили   ему   остаться   в   армии.

По болезни он вышел в отставку в чине подполковника, женился и занялся ведением помещичьего хозяйства. Как  впоследствии вспоминал Лев Николаевич, отец его не хотел служить на государственной службе «по чувству собственного достоинства». Писатель ценил в отце любовь к просвещению и гуманное отношение к крестьянам.

Матери   писатель   не   помнил:   Мария   Николаевна умерла, когда ему было полтора года. Но о ней часто вспоминали  в  семье.  «…Она хорошо  играла  на  фортепиано,   и   сверстницы   ее   рассказывали   мне, - писал Лев Николаевич, - что она была большая мастерица рассказывать завлекательные сказки, выдумывая их по мере рассказа». После смерти Марии Николаевны воспитанием детей    занималась    дальняя    родственница    Толстых Татьяна  Александровна  Ергольская.   В   воспоминаниях Лев Николаевич называет ее «замечательной по нравственным  качествам  женщиной»,  «твердого,  решительного,  энергичного  и   вместе  с   тем   самоотверженного характера». Она окружила осиротевшую семью заботой, лаской и на всех оказывала самое благотворное влияние. Стремление   к   добру,   к   всеобщей - любви,   забота о других - эти  прекрасные  качества,  характерные для  семьи    Толстых,    передавались    от    взрослых    детям. Однажды старший брат, десятилетний Николенька, рассказал  младшим  детям   о   том,   что   он   знает   тайну, как  сделать   людей   счастливыми.   Эта  тайна,   по   его словам, была написана на «зеленой палочке», зарытой на краю оврага в «Старом заказе». Толстой очень любил вспоминать,  как он и  его   братья  искали  в лесу «зеленую палочку». Очевидно, великий писатель считал эту детскую игру провозвестницей его неустанных, на протяжении  всей  жизни,   поисков  счастья  для  людей. В условиях усадебно поместного быта к детям были близки слуги, взятые из крепостных крестьян. Близость к людям «низших слоев» сыграла большую роль в нравственном развитии  будущего писателя.  Однажды,  уже в преклонном возрасте, писатель сказан в разговоре о декабристах: «Они, как и мы, через нянь, кучеров, охотников полюбили народ».

С детства Толстой тонко воспринимал красоту русской природы: хлебное поле во время уборки ржи, синеющий лес, березы в весеннее время. Он с интересом наблюдал за животными, очень полюбил лошадей, до глубокой старости хорошо ездил верхом. Детство Толстой называл самым счастливым временем своей жизни.

В 1837 году, в январе, семья Толстых переехала в Москву и поселилась на Плющихе. Писатель считал, что с этого момента начался новый этап в его жизни - отрочество. Через полгода после переезда в Москву семью постигло тяжелое горе: летом, в июне, находясь по делам в Туле, скоропостижно скончался отец. Дети остались круглыми сиротами. Младшим - Льву и Марии - было девять и семь лет. Через полтора года умерла бабушка, вслед за ней тетка, сестра отца, баронесса Остен-Сакен, являвшаяся опекуншей детей.

Для зачисления на военную службу следовало сдать экзамен. С этой целью Толстой отправился в Тифлис. Экзамен был выдержан. В 1852 году Толстой вернулся к брату фейерверкером. Вместе с военным званием он привез из Тифлиса и рукопись повести «Детство».  «Детство» было опубликовано в журнале «Современник» в 1852 году, в сентябрьском номере, и положило начало трилогии: «Детство», «Отрочество», «Юность».

Картины жизни дворянской семьи в деревне и в городе, нравы и обычаи, взаимоотношения со слугами,  обучение и воспитание дворянских детей - все это нашло отображение в трилогии. Названия повестей соответствуют трем этапам физического и духовного развития их главного героя - Николеньки Иртеньева, от лица которого ведется повествование. На каждом этапе своей жизни Николенька по-разному воспринимает окружающий его мир. Психология героя раскрыта Толстым с необыкновенной правдивостью и простотой.

 «Счастливая, счастливая, невозвратимая пора детства! Как не любить, не лелеять воспоминаний о, ней?» Как самое раннее дорогое воспоминание детства возникает образ горячо любимой матери: «Она улыбается своей грустной, очаровательной улыбкой, берет обеими руками мою голову, целует меня в лоб и кладет к себе на колени».

 





Для Николеньки нежные, любящие мать и. отец, бабушка и старые слуги, ставшие почти членами семьи, учитель Карл Иванович - это все одно, в этом он сам. Он не сомневается в доброте и любви к нему старших, даже наказание приемлет от них по-детски доверчиво. В эту пору для него одинаково важно: и чтобы всё были счастливы, и чтобы завтра была хорошая погода для гулянья.

Говоря о своей первой повести, Л. Н. Толстой признавался: «Когда я писал «Детство», то мне казалось, что до меня никто еще так не почувствовал и не изобразил всю прелесть п поэзию детства». Это действительно было так. Повесть «Детство» обратила на себя внимание современников, а литературные гритики заговорили, о ее художественных достоинствах и своеобразии таланта автора.

О второй части своего произведения Л. Н. Толстой заметил: «Интерес «Отрочества» должен состоять в постепенном развращении мальчика после детства и в исправлении его перед юностью».

Вступая в пору отрочества, Николенька все чаще сталкивается с жизнью взрослых людей, и ему открываются новые стороны существующей действительности. Глубокая моральная перемена произошла с мальчиком по дороге в Москву, куда переезжала после смерти матери его осиротевшая семья. Сидя в бричке, Николенька и дочь гувернантки Мими Катенька ведут разговор о том, как теперь они будут жить в “Москве. «Все-таки когда-нибудь да мы разойдемся: вы богаты - у вас есть Петровское, а мы бедные - у маменьки ничего нет…» - говорила Катенька. «…Что ж такое, что мы богаты, а они бедны? - думал я,-и каким образом из этого вытекает необходимость разлуки? Отчего же нам не разделить поровну того, что мы имеем?» «Случалось ли вам, читатель, в известную пору жизни вдруг замечать, что ваш взгляд на вещи совершенно изменяется, как будто все  предметы,  которые  вы  видели до  тех  пор,   вдруг повернулись к вам другой, неизвестной еще стороной?» - спрашивает Лев Николаевич Толстой устами своего героя-подростка.

Но влияние условий барской жизни мальчику нелегко преодолеть, в Николеньке порой проявляется высокомерное, пренебрежительное отношение к простым людям. Вместе с другими детьми из знатных и богатых семей он смеется над бедным разночинцем Иленькой Граном и его престарелым отцом. Но постепенно наблюдения и раздумья над жизнью заставляют подростка все больше задумываться над характерами и судьбой лиц, окружавших его. Он осознает запутанность материального положения своей семьи; разочаровывается в обожаемом отце, картежнике и эгоисте; понимает аморальность поведения брата. Вместе с тем Николенька все более убеждается в том, что простые люди обладают способностью к глубоким и сильным чувствам. Ему становятся понятны и горькая участь Карла Ивановича, сражавшегося против «злодея Наполеона», и трагедия, искалеченной жизни Натальи Савишны.

«Отрочество» (1854) утвердило за автором репутацию талантливого писателя. Н. Г. Чернышевский отметил в ранних произведениях Толстого «глубокое знание тайных движений психической жизни», умение выявлять «психический процесс, его формы, его законы», изображение «диалектики души» посредством «внутреннего монолога». Все это оказалось характерным и для последующего творчества Льва Толстого.

Повесть «Юность» была написана Толстым в 1857 году. Вопросы морали и нравственности, интересовавшие Николеньку Иртеньева в отрочестве, теперь полностью овладели им. Дружба с Дмитрием Нехлюдовым открыла ему новый -взгляд на жизнь - человек должен сознательно стремиться к добру и верить в него, «назначение человека есть стремление к нравственному усовершенствованию и… усовершенствование это легко, возможно и вечно». Под влиянием новых взглядов и чувств Николенька испытывает страстное желание стать лучше.

Простившись с героем, Толстой не расстался, однако, с идеей нравственного самоусовершенствования человека и увлек этой мыслью любимых героев своих последующих произведений. В  истории жизни Николеньки Иртеньева много общего с тем, что нам известно о самом Л. Н. Толстом. Ряд действующих лиц трилогии напоминает родных и близких писателю людей. Прототипом крепостной экономки Натальи Савишны послужила Прасковья Исаевна - экономка Волконских, а затем Толстых. В образе Любочки Иртеньевой много общего с сестрой Толстого, Марией. Старый учитель Карл Иванович по облику и характеру напоминает домашнего учителя детей Толстых - Федора Ивановича Росселя.