В этот цикл вошли «Ученик дьявола» (1897), «Цезарь и Клеопатра» (1898) и «Обращение» капитана Брассбаунда» (1899). Название «Пьесы, для пуритан» имеет двоякий смысл. С одной стороны, в пьесах этого цикла содержится осмеяние традиционного английского пуританства, всех видов ханжества и лицемерил. Но, осмеяв мещанское, торгашеское пуританство, убивающее всякую радость жизни, Шоу в то же время обращается к традициям героического, революционного пуританства. Если в начале 90-х годов Шоу выступал против безыдейной, обывательски-мещанской драматургии, то теперь его главный удар направлен против пряной, изощренной декадентской драмы, сосредоточившей все внимание на вопросах пола.

Шоу подчеркивает в предисловии, что он не ханжа и не боится изображения чувств и даже некоторой грубоватой откровенности на сцене. Но он - против сведения всех жизненных вопросов к одним любовным побуждениям и мотивам. Жизнь гораздо сложнее, и любовные побуждения не исчерпывают собой весь мир человеческих чувств. В своем сборнике «Пьесы для пуритан» Шоу предлагает вниманию читателей драмы, герои которых не руководствуются сексуальными мотивами. Ричард Даджен («Ученик дьявола») готов пожертвовать своей жизнью ради другого человека не потому, что он влюблен в его жену. В пьесе «Цезарь и Клеопатра» политические побуждения доминируют и у стареющего Цезаря, и у совсем еще юной Клеопатры над всеми другими побуждениями и чувствами.

Антивоенная направленность первых пьес Шоу усиливается в «Пьесах для пуритан», принимая черты критики английской военщины и британского колониализма.

В пьесе «Ученик дьявола» сочувственно изображена борьба североамериканских колоний за независимость; представители британского командования обрисованы в самых ядовитых тонах. В драме «Цезарь и Клеопатра» постоянно проводится параллель между римской армией Цезаря и английской армией конца XIX в., также захватившей Египет. Характерен пролог к «Цезарю и Клеопатре», вложенный в уста египетского бога Ра. Обращаясь к английской аудитории, он клеймит. захватнические войны и восклицает: «Берегитесь, вы все, которые желали бы стать Помпеями! Война - это волк, она может прийти и к вашем двери!»

В пьесе «Ученик дьявола» мы видим интересную эволюцию положительного героя Шоу. В ней, в сущности, два положительных героя: пастор Антона Андерсон и смелый бунтарь, которого набожные пуритане прозвали учеником дьявола, Ричард Даджен. Он вырос в угрюмом доме своей матери, алчной и злобной пуританки. Главное его чувство - ненависть к угнетению и угнетателям, ко всем видам ханжества и лицемерия. Мы логически ждем, что именно он станет во главе надвигающегося восстания. Но обстоятельства складываются иначе. Ричард Даджен, не задумываясь, жертвует собой ради чужого ему человека: он выдает себя за пастора Андерсона, которого английское командование решило повесить для устрашения местного населения. Самоотверженный альтруист, готовый пожертвовать собой для первого встречного (т. е. «идеалист», согласно концепции Шоу),- таков на самом деле этот грозный «ученик дьявола».


 



Иначе действует пастор Андерсон. Он скачет в соседний городок, поднимает там восстание против англичан и возвращается уже в качестве представителя мятежных войск для переговоров с английским командованием. Этим он спасает Даджена от виселицы и освобождает свой родной городок. Именно умеренный и осторожный пастор, еще вчера говоривший прописные истины и мирно распивавший чай со своей женой, а не пылкий Даджен, становится организатором восстания. Именно он оказывается тем положительным героем- «реалистом», которого предлагает споим читателям Шоу.

Однако для нас именно Ричард Даджен остается главным героем пьесы. Писателя все больше привлекает в людях жертвенное, героическое, бунтарское начало. В его драмах уже вырастает новый положительный герой, порожденный самой жизнью, и начинает заслонять собой фабианского практика и «реалиста».

Вторая историческая пьеса из цикла «Пьесы для пуритан» - «Цезарь и Клеопатра» - также принадлежит к шедеврам Шоу. Предисловие к этой драме Шоу вызывающе озаглавил «Лучше, чем Шекспир?». Он имеет здесь в виду полемику с «Римскими трагедиями» Шекспира, которая содержится в его пьесе и относится главным образом к фигуре Юрия Цезаря. Шекспир, создавая образ Цезаря, опирался на «Жизнеописания» античного историка Плутарха, Шоу - на труд немецкого историка Моммзена.

В результате получились диаметрально противоположные образы. Шекспир II своей трагедии «Юлий Цезарь» наделил Цезаря чертами коварства и деспотизма. Шоу, следуя за Моммзеном, идеализирует Цезаря, Расхождение с Шекспиром в создании образа Клеопатры гораздо менее значительно.

Цезарь и Клеопатра действуют как антагонисты. Цезарь - гуманист и осторожный, мудрый политик. Клеопатра деспотична, мстительна и недальновидна. Цезарь смог ее научить царственности, но не смог научить человечности. Образ Цезаря противоречив и носит печать фабианства. Здесь сказались поисгш положительного героя не в народной среде, а в среде «сильных мира сею». Но, идеализируя Цезаря, Шоу не может совершенно отступить от фактов истории. Поэтому у читателей создается впечатление, что Цезарь - холодный политик, равнодушный к тем принципам добра, которые он провозглашает.

В 1900 г. Шоу переживает серьезный идейный кризис. Во время англо-бурской войны 1899-1902 гг. фабианская партия заняла соглашательскую позицию. Тщетные попытки закрыть глаза на непримиримость противоречий империализма завели фабианцев в тупик и заставили издать позорно знаменитый трактат «Фабианство и империя» и поддержать англо-бурскую войну. В этом трактате фабианцы всячески оправдывали британский империализм, объявляли завоевание Африки англичанами полезным и необходимым для самой Африки. С тех пор фабианцев стали иронически называть фабианскими империалистами.

Шоу, противник колониальных вони, только что заклеймивший их в «Пьесах для пуритан», не мог не ощущать очень остро капитуляцию фабианцев перед империализмом. Его первое разочарование в фабианстве связано, видимо, с этим моментом. Шоу углубился в философию в стад искать в ней поддержки и обоснования своим фабианским иллюзиям.