Тема «Вишневого сада» - тема гибели старых дворянских усадеб, переход их в руки буржуазии и судьба последней в связи с появлением на арене общественной жизни России новой социальной силы - передовой интеллигенции. В пьесе показана неизбежность ухода с исторической сцены дворянства - уже отжившего, неприспособленного класса. Центральное место в пьесе занимают образы помещиков-дворян Раневской и Гаева. Они - потомки богатых владельцев великолепного поместья с прекрасным вишневым садом. В былые времена их имение приносило доход, на который жили его праздные хозяева. Привычка жить трудами других, ни о чем не заботясь, сделала Раневскую и Гаева людьми неприспособленными к какой-либо серьезной деятельности, безвольными и беспомощными.

Раневская, внешне обаятельная, добрая, простая, непосредственная, является в своей основе олицетворением паразитизма и легкомыслия. Она искренне обеспокоена неустроенностью своей приемной дочери Вари, жалеет верного слугу Фирса, запросто целует после долгой разлуки горничную Дуняшу. Но ее доброта - результат изобилия, созданного не своими руками, следствие привычки тратить деньги не считая. Раневская эгоистична, и отсюда привычка к тому, чтобы все преклонялись перед ее богатством, восхищались ее красотой и выполняли ее прихоти. Ничего не умеющая, ничего не делающая, ни о чем серьезно не думающая (прислуге нечего есть - она устраивает никому не нужный бал),  Раневская видит жизнь лишь в праздниках, неопределенно меняющихся личных удовольствиях, сердечных увлечениях, в любви, понимаемой ею, видимо, лишь чувственно.

С удивлением она говорит Трофимову: «В ваши годы не иметь любовницы?» Еще меньше привлекательных черт в брате Раневской - Гаеве. Абсолютная праздность, отсутствие серьезных интересов в жизни сделали из него фразера, празднослова. Он произносит напыщенные, но лишенные всякого подлинного чувства речи. Единственный его интерес - бильярд. Гаев по-барски высокомерен и груб с людьми, которых считает ниже себя по положению. Гаев так же безволен, как и его сестра, его чувства еще менее глубоки, чем чувства Раневской.  …Приближается срок продажи заложенного имения. Гаев и Раневская растерянно ищут пути спасения, рассчитывая то на помощь богатой ярославской тетушки, то на заем под вексель, но решительно отвергают выход, предложенный Лопахиным: разбить вишневый сад на участки и сдавать их в аренду дачникам. Это средство кажется им недопустимым, оскорбительным для их чести и фамильных традиций, противоречащим их классовой этике.

Поэзия вишневого сада, все, что с ним было связано, заслоняют жизнь и требования практического расчета. «Дача и дачники - это так пошло, простите», - говорит Раневская Лопахину. Эти слова можно трактовать как брезгливо-высокомерные. Однако, с другой стороны, то, чем был для Раневской вишневый сад, и дачники - это действительно несовместимо и пошло. И это, к сожалению, не понять Лопахину - представителю нарождающейся буржуазии («легкомысленными, неделовыми, странными людьми» называет он Раневскую и Гаева).

Лопахин - энергичный, трудолюбивый человек, по-своему добрый, умный, не лишенный даже некоторого эстетического чувства. Однако он, новый хозяин вишневого сада и бывший крепостной Гаевых, - хищник… И Чехов видит, что на смену «дворянским гнездам» приходят именно такие, как Лопахин. И если представителям дворянства в пьесе не хватает чувства реальности, практичности, то таким, как Лопахин, - умной и чуткой души. И поэтому автор «не отдает» будущее России в их руки. Их роль, по мнению Чехова, должна быть однозначной: «Вот как в смысле обмена веществ нужен хищный зверь, который съедает все, что попадается ему на пути, так и ты нужен», - говорит Лопахину Трофимов.

Россия будущего в пьесе представлена в образах Пети Трофимова и Ани. Петя Трофимов - представитель так называемой трудовой, передовой интеллигенции, думающей, чувствующей и вместе с тем - не лишенной здравого смысла и практичности. Он верит в будущее России, завоеванное трудом, и заражает своей верой Аню - семнадцатилетнюю дочь Раневской. «Мы насадим новый сад, роскошнее этого, ты увидишь его, поймешь…»- говорит Аня матери. По мнению Чехова, Аня и Петя Трофимов - это молодая Россия, Россия будущего, которая придет на смену России Гаевых и Лопахиных.  Как ни удивительно, «Вишневый сад» Чехова очень созвучен нашему времени.

 И сейчас все «ожидают» прихода некой «третьей» силы, которая соединяла бы в себе ум, интеллигентность, порядочность и способность к деятельным растерянность людей, подобных Гаеву и Раневской. преобразованиям, отрицая при этом душевное хамство Лопахиных и безмолвие.

Для студента Трофимова вишневый сад - воплощение крепостного уклада жизни: «Подумайте, Аня, ваш дед, прадед и все ваши предки были крепостниками, владевшие живыми душами…» Трофимов не разрешает себе любоваться красотой сада, без сожаления расстается с ним и внушает юной Ане такие же чувства. Чехов показывает в герое черты, которые сближают его с жизненной установкой Гаева и Раневской. Он часто произносит слишком громкие, отвлеченные общие фразы: «Мы идем неудержимо к яркой звезде…» Автор иногда ставит Трофимова в комическое положение: Петя падает с лестницы, постоянно ищет старые галоши.

Определения-характеристики: «чистюлька», «смешной урод», «недотепа», «облезлый барин» снижают образ Трофимова, вызывают насмешку. Неловкий, нескладный, неухоженный Петя вызывает к себе снисходительную жалость. «Очки», «негустые волосы» - эти детали дополняют портрет «вечного студента». Пристрастие Пети к звонкой фразе, поучениям, рассеянность, категоричность суждений осложняют его отношения с окружающими.

Варя говорит ему: «Студенту надо быть умным». Петя заявляет: «Мы выше любви». Это высказывание подчеркивает нравственную ущербность, неразвитость героя. Не случайно Раневская говорит ему: «Вы не выше любви, а просто, как говорит наш Фирс, вы недотепа». Трофимов не выглядит героем. В определении-характеристике «вечный студент» заключена мысль о том, что Петя не сможет быть достойным вишневого сада. Его роль - пробуждение сознания молодых людей, которые уже сами будут искать пути борьбы за будущее.

Поэтому Аня восторженно впитывает в себя идеи Трофимова. Она не ставит себе целью выйти замуж за богатого человека, стремится к высшим идеалам. У Трофимова в суждениях содержится позитивное начало, жизнь его может вызвать в какой-то степени уважение, но он способен только указать путь, а сам остается «вечным студентом». Настоящее время, по Чехову, требует не восклицаний и восторгов, не полного отрицания прошлого, а поступков и решений для спасения красоты, духовности.