Родился будущий писатель 21 декабря 1917 года в Германии, в городе Кельне. Время и место рождения в большей мере определили его жизненный путь: ему будто на роду было написано стать подданным третьего рейха, далее - солдатом вермахта, потом, военнопленным и, в конце концов, - жителем разрушенной, растоптанной, униженной страны. И в начальной школе, и в гимназии, и когда уже ее закончил и работал в книжном магазине боннского букиниста, он не желал иметь с режимом ничего общего. Режим, однако, на него посягал: в конце 1938 - в начале 1939 года Белль отбывал трудовую повинность на тяжелых земляных роботах, а в июле 1939 года его призвали в армию, где он и находился до конца войны. Стать писателем Белль решил давно, почти сразу же, как начал задумываться над выбором профессии.

Ранние рукописи сгорели в разбомбленной родительской квартире. А впрочем, Белль и не жалел о них, так как считал, что не в них были заложены основы его литературного стиля, а в тех письмах, которые он целых шесть лет посылал с фронта своей невесте, а со временем жене Анне-Мари. Белль служил телефонистом, ни разу не выстрелил и вспоминал о своем карабине лишь тогда, когда фельдфебель ругал его, что карабин снова не чищенный, он был солдатом со всеми последствиями, которые из этого вытекают. Будучи солдатом ему везло и не везло - все зависит от того, как на это посмотреть. Он побывал в Польше, во Франции, долго и тяжело болел дизентерией.

С лета 1943 года находился на Восточном фронте - в Крыму и под Одессой. Был несколько раз и довольно серьезно ранен, лежал в госпиталях в Румынии и Венгрии. Одним словом, его крутил водоворот войны. Так продолжалось до лета 1944 года. А потом Белль начинает по-своему вмешиваться в ход событий. Конец войны уже не за горами, и побеждает желание продержаться и выжить.

От такого желания не грех было бы и отмахнуться, как от сугубо шкурнического, но только не Беллю. В 1972 году он стал Нобелевским лауреатом. Еще раньше, в 1969 году, его избрали главой немецкого ПЕН-центра, в 1972 году - президентом международного ПЕН-клуба. Кажется, не оставалось уже почетных должностей, титулов, наград, которыми его не награждали… В 70-х годах писатель часто посещал Москву. Только в первый раз, в 1962 году, он прибыл в составе делегации, а потом, уже имея в Москве и Тбилиси немало друзей, ездил к ним в гости. С 50-х годов Белля широко издавали в Советском Союзе, и в скором времени он стал одним из популярнейший зарубежных авторов. Но все прекратилось в 1973 году, и вынужденная пауза затянулась почти на полтора десятилетия.
Творчеству Г. Белля присущи:

 




    * тема войны в ее антифашистской направленности и не героическом ракурсе, часто - представлена «с точки зрения побежденных». Изображение проблем вины немецкого народа и моральной ответственности за спровоцированную Гитлером историческую катастрофу;
    * нонконформистский пафос, бунт против любых форм приспособления к насилию и компромиссам относительно защиты гуманистических позиций;
    * утверждение человечности, толерантности, мысли о необходимости лелеять личность как основу моральных принципов общества второй половины XX ст.;
    * дальнейшее развитие темы «маленького человека»; герой-аутсайдер, который выделяется на фоне массы своей слабостью, которая, впрочем, является признаком повышенной чуткости и способности к сочувствию;
    * установка на эскизность произведения (в основу сюжета нередко положены мгновенные впечатления, которые не имеют ни начала, ни конца), усложненность композиции и образной системы, широкое использование художественных возможностей внутреннего монолога;
    * объединение внешнего жизнеподобия, усиленного приемами «тривиальной» литературы, с глубоким психологическим анализом, символическим подтекстом и тяготением к притчевым обобщениям;
    * богатство символических деталей и сквозные лейтмотивы, упрощенный ритм предложений.

Генрих Белль прошел свой жизненный путь, так и не дав никому создать вокруг себя хотя бы какой-либо миф, хоть какую-нибудь легенду. Наверное, самое убедительное свидетельство этому - его могила. В небольшом поселке Мертен, что лежит между Бонном и Кельном, на кладбище стоит простой деревянный крест. На нем надпись: «Генрих Белль. 1917-1985».