Внебрачный сын богатого флорентийского купца. Отец мечтал видеть в сыне наследника своего дела и с 1324 г. отдал его на обучение в торговую школу, но, поскольку Джованни проявил полнейшее равнодушие к торговой профессии, отец решил выучить его на юриста. С 1330 г. Боккаччо посещал лекции по юриспруденции в Неаполитанском университете, но, увлекшись поэзией, оставил это занятие. В скором времени Боккаччо попал ко двору неаполитанского короля Роберта Анжуйского - покровителя гуманистов, вошел в круг «аристократов духа». В 1336 г. познакомился с Марией Д’Аквино, женщиной красивой и просвещенной. Согласно легендами, она приходилась внебрачной дочерью королю Роберту. Боккаччо и сам был внебрачным сыном, и в их любви возникло чувство взаимопонимания.

Мария в скором времени разлюбила его, но писатель пронес свое чувство через всю жизнь и воспел его под именем Фьяметты (с итал. «Огонек»). Первый (неаполитанский) период творчества Боккаччо почти целиком поэтический, в нем доминирует средневековая традиция. В этот период он создал лирические сонеты, роман «Филоколо», поэму в октавах «Филострато», потом «Тезеиду».

Второй период (флорентийский) и расцвет творчества писателя припал на 40- 50-е годы. В 1340 г. Боккаччо вернулся во Флоренцию, вступил в один из цехов города-коммуны, принимая активное участие в его политической жизни. В 1349 г. после смерти отца его назначили послом Флоренции в Романье, но он в скором времени вернулся назад и выполнял литературно-дипломатические поручения: осуществил поездку в Равенну к дочери Данте Алигьери, посетил Ф. Петрарку, приглашая его вернуться во Флоренцию, откуда когда-то изгнали его родителей. Но главнейшие победы ждали его на сугубо литературном поприще.

В 1341-1342 годах он написал пасторальную повесть «Амето», вперемежку стихами и прозой, и аллегорическую поэму в терцинах «Любовное видение». В 1345 г. Боккаччо закончил два новых произведения, в которых проявилось художественное новаторство, хотя ни одно из произведений не было еще шедевром. Это поэма «Фьезоланские нимфы» и роман в прозе «Фьяметта» («Fiammetta»), оба произведения - этапы на пути к «Декамерону».

Пасторально-идиллическая поэма «Фьезоланские нимфы» составлена из античных легенд и поэтических произведений, особенно заметно влияние «Метаморфоз» Овидия. В основе сюжета - миф. Прослеживаются в поэме и мифологически переосмысленные автобиографические моменты. Изложение событий в этой поэме, написанной октавами, отличается живостью и увлекательностью. Пастух Африка страстно полюбил красавицу-нимфу Мензолу, одну из добродетельных воительниц богини Дианы (богиня охоты у римлян). Африка приносит баранов к жертвеннику Венеры, и польщенная богиня любви подсказывает юноше план действий, обещая при этом свою помощь: стрела Амура попадет в сердце Мензолы, и она забудет о своем муженеанвистництве.

Завершенная в психологическом аспекте вторая часть поэмы. Мензола ищет встречи с Африка, но не может отыскать его. Как-то она даже подходит к дому, где проживают его родители, но войти не осмеливается. Она так и не узнала, что Африка ушел из жизни, и продолжала ждать его, когда ощутила в своем теле непривычные ощущения. В этот момент в поэме появляется потешное существо - старая нимфа Синедеккья, которая помогает Мензоле подготовиться к рождению ребенка.

Рождение сына, радость Мензолы, ее материнские чувства опоэтизированы в поэме, как в полотнах ренессансных мастеров. Но кратковременным является материнское счастье нимфы Мензолы: богиня Диана подвергла наказанию грешную нимфу, превратив ее в реку. Вторым произведением, которое стало этапным на пути к «Декамерону», был психологический роман «Элегии мадонны Фьяметти» (часто его называют просто «Фьяметти»). События в нем в значительной мере автобиографические, поскольку это история любви, которая закончилась изменой. Только в этом случае покинутой оказалась женщина. Боккаччо вложил пережитые им страдания в историю женской любви. Его Фьяметта была ему не менее близкой, чем Флоберу его госпожа Бовари («Госпожа  Бовари - это я»).

Но, избрав героиней романа именно женщину, писатель увеличил дистанцию между автором и героем произведения. Рассказ ведется от первого лица. Молодая вельможная неаполитанка исповедуется перед читательницами во всех коллизиях своей любви, детально воссоздавая каждый этап своего чувства. Боккаччо первым в средневековой литературе изобразил любящую женщину, которая в куртуазной литературе была лишь объектом любви.

Боккаччо защищает право женщины на свободу сердца и оправдывает супружескую измену Фьяметти, не оправдывая при этом неверного в любви Панфило. Роман «Фьяметта» не только психологический, а и описательное произведение, в котором рассказ о большом чувстве женщины чередуется с описанием ее общественной жизни: она охотится, стреляет из лука, мчится верхом, танцует, играет на разных инструментах. Проза Боккаччо на этот раз жизнеподобная и целиком лишена аллегории. Изображение любви настолько реалистическое, что некоторые исследователи ставят этот роман рядом с «Новой Элоизой» Ж. Ж. Руссо и «Страданиями юного Вертера» Й. В. Гете.

В 1355 г. он написал повесть «Ворон», которая имеет и другое название - «Лабиринт любви». Это позднее произведение изображает непривлекательные стороны земной любви и семейных взаимоотношений. Женщина, в защиту которой автор «Фьяметти» сказал так много, в этом произведении возникает как существо, которое обманывает. Последние 15 лет Боккаччо посвятил филологическим студиям, он познакомился с греком Леонтием Пилатом, выучил греческий язык и взялся переводить Гомера. Перевод был закончен в 1367 г. (совместно с Л. Пилатом).

В конце жизни Боккаччо создал большую работу, посвященную Данте, которого обожествлял. В 1363 г. он написал «Жизнь Данте Алигьери», пользуясь собранными устными материалами, рассказами и воспоминаниями родных, детей поэта и старожилов, которые в юности лично были знакомы с автором «Божественной комедии». Можно утверждать, что Боккаччо заложил основы дантологии. В 1373 г. по поручению Флорентийской коммуны Боккаччо читал лекции о Данте в церкви Сан-Стефано. Он успел прочитать 60 лекций, из которых и составил комментарий к первым 17 песням «Божественной комедии».

 Эти комментарии стали образцом всем более поздним комментаторам Данте, поскольку последующие комментарии не имели более надежного фактографического источника, чем комментарии Джованни Боккаччо. В конце жизни автор «Декамерона «очень изменился, неоднократно хотел отречься от своего шедевра и уничтожил бы его, если бы это было возможно. Все чаще погружался он в мысли о смерти и страхи перед потусторонними мучениями, сблизился с церковниками и много раскаивался в бывших грехах. Из трех великих флорентийцев (Данте, Петрарка, Боккаччо) он один провел последние годы во Флоренции.

Уже тяжелобольным, Боккаччо приехал умирать в Чертальдо, маленький городок возле Флоренции, откуда походили предки его отца, вероятно, простые крестьяне. Влияние Боккаччо на литературу Возрождения был значительным, он стал школой для почти всех прозаиков Италии, его учениками и последователями были Ф. Саккетти, П. Браччолини, М. Гуардати, А. Фиренцуола, М. Банделло, Дж. Чинтио. В Англии его последователем был Дж. Чосер, который самобытно трактовал сюжеты «Декамерона» в своих «Кентерберийских рассказах». Во Франции его поклонницей была Маргарита Наваррская, которая написала «Гептамерон». В Испании - Л. де Вега и М. де Сервантес. «Декамерон «значительно повлиял на немецкую антиклерикальную новеллу эпохи Реформации. Боккаччо оказал большое влияние на дальнейшее развитие реализма в литературе Возрождения и позднее - в XVII и XVIII ст.