«Матушка Кураж и ее дети» (1939)-историческая драма и одновременно иносказание о немецком народе, который дважды на протяжении жизни одного поколения дал увлечь себя милитаристской пропагандой. Пьеса создавалась осенью 1939 г. - в дни, непосредственно предшествовавшие началу второй мировой войны, - как предупреждение о надвигавшейся опасности. Литературным источником пьесы была повесть немецкого писателя XVII в. Гриммельсгаузена «Диковинное жизнеописание прожженной обманщицы и побродяжки Кураж». Брехт использовал отдельные мотивы повести, но создал свое, совершенно иное произведение. Уже сравнение заголовков указывает на это: Гриммельсгаузен писал о плутовских похождениях маркитантки, Брехт - о вине и трагедии матери, о заблуждениях и драматической судьбе народа.

Действие пьесы происходит в эпоху Тридцатилетней войны, события которой не раз становились предметом изображения в немецкой литературе. Новизна подхода Брехта к этой теме проявилась прежде всего в акценте на судьбах простых людей, а не на устремлениях и распрях князей и полководцев. Она проявилась также в критическом подходе Брехта к позиции «среднего немца», того самого, чьи слепота и попустительство в XX в., как и в XVII, оказались на руку сторонникам войны. Героиня пьесы Брехта вроде бы не участвует в войне, она - мать троих детей, человек мирной профессии и всего лишь торгует разными мелочами: поясными ремнями, пряжками для них, пуговицами и т. п. Но она следует со своим возком, с этой лавкой на колесах, за войсками, ее два сына и дочь родились во время военных походов от разных отцов, ее покупатели - солдаты, доходы матушки Кураж целиком зависят от хода военных дел. И она, конечно же, участвует в войне, потому что кормится за ее счет. Все, что она имеет, дала война, и она не хочет понять, насколько эти дары ненадежны.



 




Смекалистая, энергичная, живая, острая на язык, не зря прозванная Кураж (по-французски: смелость, отвага), героиня Брехта вериг, что она вполне обеспечила себя, что она крепко стоит на земле. Однако война наносит ей удар за ударом. Брехт и в этом произведении строит сюжет, нагнетая испытания героини и сталкивая в каждом из них общечеловеческое и социальное. Но теперь социальное зло не только давит на героиню извне - с самого начала оно укореняется и в ней самой, а она упрямо не хочет понять этого.

Удары же на нее обрушиваются самые жестокие. Вначале матушка Кураж теряет старшего сына, красавца Эйлифа. Завлеченный обманными посулами вербовщиков, приманивших его военной романтикой, Эйлиф добровольцем идет в армию и бесславно погибает. Правда, поначалу он удостаивается высокой награды от самого главнокомандующего - за ограбления и убийства крестьян. Но когда позднее он повторяет свой «подвиг», то оказывается, что он нарушил этим одно из кратковременных перемирий (о котором не успел узнать), - и его казнят как преступника.

Второго сына, Швейцеркаса, не соблазняют военные подвиги: мобилизованный в армию, он старается держаться в стороне от сражений и берет на себя заботу о полковой кассе. Однако он попадает в плен к врагам. Матушка Кураж могла бы его выкупить, но пока она торгуется, надеясь заплатить подешевле, чтобы сберечь что-нибудь на приданое дочери, Швейцеркаса успевают расстрелять. Катрин, дочь матушки Кураж, гибнет героически. Катрин - немая: зрелище насилий во время войны лишило ее речи. Брехт символически воплощает в ее образе немоту немецкого народа, не решающегося поднять голос против сеятелей смерти. Но наступает момент, когда Катрин не может больше молчать. К дому у дороги, где они с матерью остановились переночевать, подошли солдаты, чтобы рано утром напасть на близлежащий город. Катрин взбирается на крышу дома и изо всех сил бьет в барабан, чтобы разбудить жителей города, предупредить их об опасности. Она видит, что солдаты уже целятся в нее, плачет от страха, но все-таки бьет в барабан, пока выстрел не обрывает ее жизнь.