Лагерю крепостнической реакции, защитникам феодальной старины, врагам свободомыслия и просвещения противопоставлен в комедии Чацкий. Он «в противуречии с обществом»,- указывает сам Грибоедов. В глазах современников он новатор и «либералист», вольнодумец. В сознании последующих поколений Чацкий чаще всего связывается с декабристами, с людьми «вечной памяти двенадцатого года». В его образе Грибоедов воспел «самую блестящую эпоху тогдашней России, эпоху надежд и возвышенной юности»,- говорил спустя тридцать лет после появления комедии ближайший преемник дворянских революционеров-декабристов - Герцен. Ему же принадлежит собственно определение места «противуречивого» героя комедии в истории. «Образ Чацкого,- пишет Герцен,- печального, неприкаянного в своей иронии, трепещущего от негодования и преданного мечтательному идеалу, появляется в последний момент царствования Александра I, накануне восстания на Исаакиевской площади; это - декабрист, это - человек, который завершает эпоху Петра I и силится разглядеть по крайней мере на горизонте, обетованную землю»

Грибоедов первый в русской литературе сумел создать реалистический образ положительного героя своего времени, воплотившего в своем мировоззрении и характере реальные черты и облик декабриста. «Чацкий до сих пор единственное героическое лицо нашей литературы…- писал критик другого лагеря Ап. Григорьев,- честная и деятельная натура, притом еще натура борца, то есть натура в высшей степени страстная» Недаром речи Чацкого воспринимались как агитационные, как изложение общественной программы. В этом смысле и тогда современная критика видела в «Горе от ума» политическую комедию. «Горе от ума» занимает в нашей словесности, по своему роду и духу, именно то место, которым «Свадьба Фигаро», известная комедия Бомарше, овладела во французской,- писал критик О. Сенковский.- Подобно «Свадьбе Фигаро», это комедия политическая: Бомарше и Грибоедов, с одинаковыми дарованиями и равною колкостью сатиры, вывели на сцену политические понятия и привычки обществ, в которых они жили, меряя гордым взглядом народную нравственность своих отечеств». Об этом позже писал и историк В. О. Ключевский, считавший «Горе от ума» «самым серьезным политическим произведением русской литературы XIX века».

Автор неоднократно подчеркивает в комедии ум Чацкого, ясный и острый, быстро определяющий саму суть предмета, отличающийся, впрочем, несколько рассудочным подходом к жизни. Для современников - друзей и врагов - ум Чацкого означал, что он был не просто умным человеком, а «вольнодумцем», принадлежащим к передовому кругу.

«Высокие думы», волновавшие его и всю передовую русскую молодежь того времени, означали любовь к родине, вольнолюбивые стремления, возвышенные цели жизни. Именно отождествляя ум и свободолюбие, говорит Пушкин о Пестеле.- «умном человеке во всем смысле этого слова», или об «обществе умных», подразумевая под последним группу декабристов.

Вольнолюбие Чацкого формировалось в тех же условиях, что и у декабристов. Его биография типична для представителя передовой дворянской молодежи 1810-1820 гг.

Детство Чацкого прошло в барском доме Фамусова. В годы, «когда все мягко так, и нежно и незрело», юное сердце его остро реагирует на впечатления от быта московского барства. Дух «века минувшего», «низкопоклонничество» и пустота жизни рано возбудили в Чацком скуку и отвращение. Несмотря на дружбу с Софьей, Чацкий покидает Фамусовых:

    * …уж у нас ему казалось скучно,
    * И редко посещал наш дом


 



рассказывает Софья Лизе. Началась самостоятельная жизнь. В Москве гостила тогда гвардия, только что вернувшаяся с победой из заграничных походов. Горячее патриотическое чувство и идеи вольности охватили и пылкого героя.

Все это решило его судьбу. Ни беспечная светская жизнь, ни счастливая дружба, ни даже юношеская, но глубокая и тогда еще взаимная, любовь к Софье не. могли удовлетворить его.

    * Вот о себе задумал он высоко…
    * Охота странствовать напала на него,

продолжает свой рассказ о его жизни Софья. «Охота странствовать напала на него» потому, что он хотел обогатить свой разум современными передовыми идеями, набраться сведений, необходимых для деятельности гражданина и патриота. Мы знаем, что к этому стремился и сам Грибоедов и декабристы. По свидетельству декабриста Лорера, Пестель говорил о том, что «без этих сведений нельзя быть полезным ни себе, ни обществу, ни отечеству». Чацкий отправился «ума искать» с возвышенной, патриотической целью. Он переживал то, о чем рассказывал В. Ф. Раевский: «Это высокая цель жизни самой своей таинственностью и начертанием новых обязанностей резко и глубоко проникла в душу мою, я как будто получил особенное значение в собственных глазах: стал внимательно смотреть на жизнь во всех проявлениях буйной молодости».

Предчувствуя сердечную утрату, Чацкий все же покидает Москву и едет в Петербург. «Высокие думы» для него, как, например, и для Рылеева и других декабристов, были выше всего. Никогда не поступился бы Чацкий ради любви и любимой женщины принципами морали и долга.  Сначала он едет путешествовать, надолго оставляя Софью, а позднее, не задумываясь, идет на резкое столкновение с Фамусовым, хотя понимает, что это грозит ему потерей Софьи. В этом высоком понимании общественного долга - одна из светлых и сильных сторон личности Чацкого. Отвлеченно изображавшаяся в драматургии XVIII в. трагическая коллизия между долгом и чувством стала для многих русских «либералистов» живой и реальной.

Нравственные черты Чацкого роднят его с моральным обликом декабристов. «У людей, действовавших в 1825 году,- пишет в своих воспоминаниях декабрист Завалишин,- есть одно, чего никак нельзя у них отнять и цену чего никак нельзя уменьшить,- это готовность жертвовать всем тем, чем люди более всего дорожат и чего более всего добиваются в жизни…».

Чацкий попадает в Петербург как раз в ту пору, когда там зарождалось движение «либералистов», сначала еще неопределенное по программе и планам, но полное вольнолюбивых надежд и свободомыслия. В этой обстановке и сложились взгляды, стремления и ум Чацкого. Он, по-видимому, заинтересовался литературой. Даже в Москву до Фамусова дошли слухи, что Чацкий «славно пишет, переводит». Увлечение литературой было типичным для свободомыслящей дворянской молодежи. Многие из декабристов были литераторами.

Вместе с тем Чацкого увлекает общественная деятельность. У него возникает «с министрами связь». Однако ненадолго… В комедии ясно сказано, что «с министрами связь» закончилась у Чацкого разрывом («потом разрыв»). Таких-примеров «неуспеха по службе» передовых людей из дворянской молодежи было множество. Порвал с высокими кругами Чаадаев, отказавшись от блестящей карьеры; вышел в отставку в 1820 г. декабрист Никита Муравьев. Они были не согласны с политикой правительства, а гордость и высокие понятия о чести не позволяли им прислуживаться. Чацкий хотел служить, но делу, а не лицам: «служить бы рад, прислуживаться тошно…».

После этого Чацкий, возможно, побывал в деревне. Здесь он, по словам Фамусова, «наблажил». Очевидно, эта «блажь», приведшая к «оплошному управлению» имением, означала гуманное отношение к крепостному крестьянству и те прогрессивные хозяйственные реформы, которые отличали некоторых декабристов, например Якушкпна, желавших хоть чем-нибудь облегчить крепостную неволю. По-видимому, Чацкий, подобно Евгению Онегину, гнет барщины «оброком легким заменил». Затем Чацкий отправился за границу. На «путешествия» стали тогда смотреть косо, как на проявление либерального духа и оппозиционной независимости.