Пьеса «Гроза» появилась в 1859 году, вскоре после того, как А.Н. Островский принял участие в экспедиции по Верхней Волге, предпринятой по заданию Морского министерства в 1856—1857 годах. Работа в этой экспедиции помогла ему изучить жизнь и быт не только московского купечества, с которым он был хорошо знаком по службе в Московском совестном и Московском коммерческом судах, но и жизнь и быт этого русского сословия на главной в то время торговой артерии страны — реке Волге. До сих пор волжские города с гордостью оспаривают друг у друга славу города, в котором происходили события драмы «Гроза», что доказывает, что обстоятельства жизни людей того времени отражены в пьесе реалистично, многогранно, подробно.

Центральное место в пьесе занимает изображение конфликта Катерины Кабановой с так называемым «темным царством». Это выражение впервые было введено в литературный обиход Н.А. Добролюбовым. Русский критик под этим понятием объединил тех персонажей, которые угнетают других, подавляют их стремление к свободной жизни и определяются в самой пьесе словом «самодуры», изобретением которого так гордился А.Н. Островский. Представителями «темного царства» в пьесе «Гроза» являются два персонажа: Савел Прокофьевич Дикой и Марфа Игнатьевна Кабанова. «Говорящие» фамилии этих персонажей уже могут подсказать читателям, какими свойствами характера они обладают. Необходимо сказать, что они могут быть объединены под названием «темного царства», так как у них есть общие, объединяющие их обоих черты. Представители «темного царства» в пьесе — купцы, самые богатые люди в городе. В волжских городах неохотно селились дворяне, их больше привлекали столицы или собственные имения, поэтому Дикой и Кабаниха — весьма значительные лица в городе. Развитие экономических отношений повлекло за собой повышение уважения не только к чину или званию человека, но и к тому, «сколько он стоит». Поэтому в пьесе возникает ситуация, которая была бы невозможна в пьесе Н.В. Гоголя «Ревизор», написанной на двадцать лет раньше. В «Грозе» в ответ на просьбу городничего не обманывать мужиков при расплате Дикой треплет его по плечу. Силу своих денег сознает и Кабаниха. Когда Дикой приходит к ней в дом и начинает орать, ругаться и вести себя так, как он привык это делать со всеми окружающими, Марфа Игнатьевна быстро ставит его на место словами: «Ты на меня не ори, я для тебя дорога».

Ощущение власти над людьми, которое дают деньги, приводит к общей для представителей «темного царства» черте характера, которую драматург определил как «самодурство». Оба они получают удовольствие от унижения других людей и издевательства над ними, подчинения их своей воле. Дикой в разговоре с племянником, деньги которого, оставленные ему и его сестре родителями, купец без зазрения совести присвоил, говорит, что Борис должен «потрафлять», то есть угождать, дяде, чтобы получить их назад. Кабаниха испытывает удовольствие потому, что унижает и поучает без конца свою невестку. Она командует ей не только, в каком платке идти в церковь, но и когда и с каким выражением лица она должна это делать. В сцене проводов Тихона она не дает молодым попрощаться так, как им хочется, а велит Катерине в ноги кланяться мужу и «повыть» на крыльце после его отъезда, чтобы все слышали, как она любит Тихона.


 







Самодурство представителей «темного царства» связано еще и с их крайней жестокостью. Дикой, про которого говорят, что он «пронзительный мужик» и «ругатель», получает удовольствие потому, что у него дома «война идет». Его жена каждое утро начинает с «заклинания» всем домочадцам: «Милые, не рассердите». Но Дикой отходчив, он сам рассказывает, как однажды обругал крестьянина, а потом ему в ноги кланялся — прощения просил. Кабаниха же совсем не так отходчива. В сцене смерти Катерины, стоя над трупом женщины, выловленным из Волги, она не желает смириться, не считает, что виновата в ее смерти, а на упреки сына отвечает, что, по ее мнению, Катерине мало досталось, ее надо было «живой в землю закопать». После этого становятся понятны слова Кулигина: «Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие». Представителей «темного царства» в пьесе объединяет и еще одна черта — невежество. Создается такое впечатление, что они, как и весь город, остались в середине восемнадцатого века. Дикой в разговоре с механиком-самоучкой Кулигиным никак не может понять, что еще за «елестричество» и громоотвод, которые могут спасти от «кары божьей» — грозы. Кабаниха в свою очередь с интересом слушает разговор странницы Феклуши со своей горничной Глашей о земле, где живут люди «с песьими головами», и о том, как странница видала в городе «огненного зверя», который стоит на «чугунных лапах» и «паром так и пышет» (паровоз).

Объединяет Дикого и Кабаниху еще и сознание того, что, по словам Н.А. Добролюбова, «скоро темному царству конец». Они чувствуют, что молодое поколение их представления о жизни и законы Домостроя вряд ли будет соблюдать и поддерживать. Кабаниха без конца сетует, что ее дети не уважают мать, и радуется, что она не доживет до того времени, когда все жизненные правила, по которым жили «старшие», будут нарушены. Да и само молодое поколение (Борис, Варвара, Тихон) получилось совсем не таким крепким и жестоким, каким они хотели бы его видеть. Этому есть объяснение. Постоянный гнет, под которым находятся их наследники, рождает или желание во всем покорствовать и «из воли ... не выходить» (Тихон и Борис), или стремление лгать и обманывать для достижения своих целей (Варвара). Единственным человеком в пьесе, которому хватило мужества, чтобы бросить вызов «самодурной силе» этих людей, была невестка Кабановой Катерина. А.Н. Островский показывает, какую страшную цену заплатила эта женщина за свою попытку освобождения от гнета. Общие для обоих героев черты дополняются в пьесе «Гроза» и индивидуальными качествами характера Дикого и Кабанихи, делающими их представителями «темного царства». Дикой очень жаден. Сам он рассказывает, что, пока работа выполняется, он всем доволен, но когда надо платить деньги, так у него «всю нутренную и разжигает». К тому же он еще и труслив с теми, кто способен на отпор ему, как его приказчик Кудряш или гусар, с которым он ехал однажды на пароме. Он может тиранить, ругать и унижать только тех людей, которые зависят от него или просят его о чем-то. Именно поэтому он заявляет Кулигину в ответ на просьбу о деньгах для постройки громоотвода и солнечных часов: «Так и знай, что ты для меня червяк. Захочу — помилую, захочу — раздавлю».

Ведущие черты характера Кабановой — жестокость и ханжество. Забота о внешних приличиях для нее важнее, чем искренние чувства и любовь окружающих. Скрывая свои истинные мысли и чувства, Марфа Игнатьевна слывет в городе благочестивой христианкой (ходит в церковь всей семьей), заботливой хозяйкой (привечает странниц), ласковой матерью и свекровью (учит уму-разуму сына, дочь, невестку). Об ее истинных делах и настроениях мы узнаем, когда Кулигин говорит, что она «нищих оделяет, а домашних заела совсем», что она «точит их, как ржа железо», когда Катерина предпочитает могилу жизни в доме Кабанихи. Изображение А.Н. Островским в драме «Гроза » образов купцов-самодуров, представителей «темного царства» свидетельствует о том, что сам автор сатирически относился к этому социальному явлению, открыто критиковал устои и взгляды этих людей и не случайно назвал свое произведение «Гроза». Именно гроза «собирается над «темным царством» и скоро сметет в небытие его представителей вместе с их жестокой и отсталой философией.