Повесть «Отрочество» начинается с описания возвращения всей семьи в Москву после похорон матери. Рассказывая в повести «Отрочество» о своей первой поездке в Москву, Толстой пишет, что она оказала сильное влияние, не только на его отношение к другим людям, но и на становление личности молодого человека. «С приездом в Москву перемена моего взгляда на предметы, лица и свое отношение к ним стала ещё ощутительнее». В Москве он понял в первый раз, что не все интересы вертятся около нас, а что существует другая жизнь людей. Впечатления, полученные в Москве, как утверждает сам писатель, послужили первым толчком для расширения и углубления его интереса к жизни других людей общества.

Прожив некоторое время в Ясной Поляне, Толстой с младшей сестрой Машей и дальней родственницей и любимой воспитательницей Т.А.Ергольской летом 1839 года снова приехали в Москву. К этому времени относится его ученическое сочинение «Кремль», полное восхищения великим городом. Впечатления от встречи с Москвой отразились в ученическом сочинении десятилетнего Толстого «Кремль». «Какое великое зрелище представляет Кремль! Иван Великий стоит как исполин посреди других соборов и церквей… Белые каменные стены видели стыд и поражение непобедимых полков наполеоновых; у этих стен взошла заря освобождения России от наполеоновского ига, а за несколько столетий в этих же стенах положено было начало освобождения России от власти поляков во времена Самозванца; а какое прекрасное впечатление производит эта тихая река Москва! Она видела, как быв ещё селом, никем не знаемая, потом возвеличивалась, сделавшись городом, видела ее все несчастия и славу и, наконец, дождалась до ее величия. Теперь эта бывшая деревенька Кучко сделалась величайшим и многолюднейшим городом Европы».

Вспоминая свои детские годы, проведенные в Москве, Толстой рассказывал как он однажды, гуляя с братьями по городу, забрел в большой сад Асташовского (домовладение Полякова, между Большой Бронной улицей и Тверским бульваром, теперь дом №19 по Тверскому бульвару) «Сад показался им необыкновенной красоты. Там был пруд с лодками, флагами, цветы, мостики, дорожки, беседки и т.д.; они шли, как очарованные по этому саду». Хозяин сада Асташов их любезно принял, катал на лодке, но когда они через несколько дней, второй раз пришли в этот сад уже без миловидной девочки, то хозяин их не принял и через сторожа запретил им входить в сад». Среди других реальных событий жизни Льва Толстого, отраженных в повести «Отрочество», главное место занимают смерть бабушки, подготовка к поступлению в Университет, а также конфликт с новым гувернером Сен-Тома (Сен-Жером). Прежде безоблачный мир детства обнаруживал свои более жесткие, более суровые стороны. Горячо любимый учитель Федор Иванович Рессель (Карл Иванович в «Детстве») был заменен гувернером-французом Проспером Сен-Тома, изображенным в «Отрочестве» и «Юности» как Сен-Жером. Грубый, грозящий детям розгой за провинности, Сен-Тома, по признанию, сделанному Толстым в его «Воспоминаниях», навсегда внушил ему «ужас и отвращение перед всякого рода насилием». «У него было другое горе- отставка добрейшего немца Федора Ивановича, и передача Левочки ещё при жизни бабушки в ведение нового гувернера Сен-Тома ограниченного, самовлюбленного француза, весь облик которого, с его неестественной напыщенностью, почти театральной деланностью отвращал чуткого мальчика. У Сен-Тома была своя теория воспитания и дисциплины, он смотрел сверху вниз на глупые, сентиментальные рассуждения доброго немца, презирал его. У Федора Ивановича (Карла Ивановича) не было никакой теории воспитания, очень мало знаний и настоящий дисциплины, он просто любил своих воспитанников…».


 



В главе «Ненависть» Толстой показал, какую глубокую ответную реакцию может вызвать у юного существа унижение его человеческого достоинства. «Да, это было настоящее чувство ненависти, не той ненависти, про которую только пишут в романах и в которую я не верю, ненависти, которая будто находит наслаждение в делании зла человеку, но той ненависти, которая внушает вам непреодолимое отвращение к человеку, заслуживающему, однако, ваше уважение, делает для вас противными его волоса, шею, походку, звук голоса, все его члены, все его движения и вместе с тем какой-то непонятной силой притягивает вас к нему и с беспокойным вниманием заставляет следить за малейшими его поступками. Я испытывал это чувство к Сен-Жером».

К счастью, со временем резкость в отношениях с гувернером исчезла и вспышки ненависти к гувернеру проявлялись все реже, хотя чувство одиночества у маленького Льва (Николеньки) по-прежнему было очень сильным. Он был самым маленьким мальчиком в семье, он был некрасив и чувствовал себя одиноким, ему казалось, что никто его не понимает. «Студент, дававший уроки трем братьям сказал про них следующее: «Сергей и хочет, и может, Дмитрий хочет, но не может, и Лев и не хочет и не может. А Левочка чувствовал, что он может, что в нем что-то есть», но напрасно пытался доказать это окружающим. Мальчик жил напряженной внутренней жизнью.

Честолюбивые мечты о военной славе, жажда необыкновенных подвигов уживались с очень энергичной работой сознания, со стремлением разрешить отвлеченные вопросы о назначении человека и о смысле человеческой жизни. То, что сказано об этом в отношении Николеньки Иртеньева в повести «Отрочество», целиком характеризует и отроческие годы самого Толстого.

В Казани Толстой прожил пять с половиной лет, выезжая каждое лето с семьей в Ясную Поляну. В 1844 году он поступил в Казанский университет на арабско-турецкое отделение восточного факультета, с намерением стать дипломатом. Учился он без особого рвения, тем более что в Казани юноша сразу же попал в водоворот светских развлечений, в которых протекала жизнь местного «Высшего общества». Вскоре Толстой перешел с восточного факультета на юридический, но и перспектива сделать себе карьеру по судебному ведомству также не могла прельстить его. В 1847 году он вышел из университета не окончив курса. Нельзя не отметить, что повесть «Юность» во многом не соответствует датам биографии Л.Н.Толстого: в ней в большей степени показано влияние именно московской жизни. Так, Лев Толстой становится студентом восточного факультета Казанского Университета в августе 1844 года, а в «Юности» Николенька Иртеньев поступает на математический факультет Московского Университета (там какое- то время проучился брат Николай). Вместе с тем,- это время начало дружбы будущего писателя с Дмитрием Дьяковым, описания которой тоже как бы переносятся на московскую почву. «Князь Нехлюдов поразил меня с первого раза как своим разговором, так и наружностью.

Но несмотря на то, что в его направлении я находил много общего с своим или, может быть, именно поэтому, чувство, которое он внушил мне, когда я в первый раз увидал его, было далеко не приязненное» «Вот я никак не думал, чтобы вы были так умны!» сказал он мне с такой добродушной, милой улыбкой, что вдруг мне показалось, что я чрезвычайно счастлив». «Похвала так могущественно действует не только на чувство, но и на ум человека, что под её приятным явлением мне показалось, что я стал гораздо умнее, и мысли одна за другой с необыкновенной быстротой набирались мне в голову. С самолюбия мы незаметно перешли к любви, и на эту тему разговор казался неистощимым. Несмотря на то, что наши рассуждения для постороннего слушателя могли показаться совершенной бессмыслицею так они были неясны и односторонни,- для нас они имели высокое значение. Души наши так хорошо были настроены на один лад, что малейшее прикосновение к какой-нибудь струне одного находило отголосок в другом. Мы находили удовольствие именно в этом соответствии звучании различных струн, которые мы затрагивали в разговоре. Нам казалось, что недостает слов и времени, чтобы выразить друг другу все те мысли, которые просились наружу».