Петроний, утонченный аристократ, энергичный при потребности, сначала решил сделать политическую карьеру. Был проконсулом, потом консулом, но вдруг оставил эту должность, сблизился с Нероном и, назначенный «арбитром красоты», вошел в литературу как Петроний Арбитр. Выдающийся римский историк Корнелий Тацит писал: «Нерон не считал ничего ни приятным, ни роскошным, пока не получал одобрения от Петрония». Позднее Петроний вследствие клеветы одного злобного завистника был обвинен в участии в заговоре Писонов и, опережая приговор, хладнокровно покончил с собой. Последние свои часы он провел на роскошном банкете в кругу друзей, где и перерезал себе вены. В предсмертном завещании, адресованном Нерону, Петроний язвительно разоблачал его развратное поведение и преступления. Это все, что мы знаем в определенной мере о загадочной фигуре П.

Именно Петронию приписывают одно из ориинальнейших произведений римской литературы — родственно-бытовой приключенческо-сатирический роман «Сатирикон». Странствующая тема была известна в античной литературе издавна. Возможно, Петрония вдохновили путешествия Одиссея, преследуемого Посейдоном. Вместе с тем в романе Петрония речь идет о странствованиях двух деклассированных подзаборников — Энколпия и его спутника, красивого юноши Гитона. Иногда к ним присоединяется третий, например, Аскилт, который вносит раздор в их отношения. Разгневанный поведением персонажей Приап, бог плодородности, отар и садоводства, не оставляет их в покое. Если в Гомеровых поэмах речь идет о глубоко драматических событиях войны и подвиги настоящих героев, то в «Сатириконе» все происходит в «сниженном» плане. Персонажи Петрония встречаются с такими же, как и они, подзаборниками, ворами, колдунами, воинами, рабами и сводниками, им приходится бывать на площадях и в логовах разврата. Они тоже причастны к любви, но ее покровителем является уже не прекрасная Афродита, а второстепенный сладострастный божок Приап.

Полный текст «Сатирикона» до нас не дошел, известные лишь отрывки, начиная с 13-й книги, их главным персонажем является бывший гладиатор Энколпий, который когда-то учился, знался на искусстве, но теперь стал вором, убийцей и грабителем. А среди событий главное место принадлежит подробному описанию «банкета Тримальхиона». Петроний создал чрезвычайно типичный и колоритный образ бывшего раба-вольноотпущенного Тримальхиона, который путем спекуляций и темных затей и плутней невероятно обогащается. В данном случае Петроний не отходит от исторической истины. В І ст. н.э. старую аристократию начала вытеснять новая, молодая знать, роль вольноотпущенных в общественной жизни резко усилилась. Выросла и их роль в экономическом развитии государства, они начали занимать государственные должности и даже влиять на политику. Преимущественно малокультурные и необразованные, но умные и прагматические, вертлявые и пронырливые, с богатым жизненным опытом, уверенные в своих силах, они настойчиво шли к своей цели. Петроний относится к ним с презрением аристократа, саркастически высмеивает, но показывает и то положительное, что было в этой «новой элите».

Поэтому образ самого Тримальхиона нельзя рассматривать однозначно. В самом деле, прежде всего это разбогатевший и наглый выскочка, который начинал свою жизнь мальчиком для любовных утех своего хозяина. Автор наделяет его всеми отрицательными чертами той эпохи. Плохо воспитанный и полупросвещенный, он взбирается в круг патрициев, старается показать себя одаренным, с тонким вкусом человеком, осведомленным даже по разным философским направлениям. Во время банкетов он любит «сверкнуть» притворными знаниями, именами философов, начитанностью, рассказать несколько интересных мифологических сюжетов, ужасно их перекручивая и путая. Огромные богатства, покорность и подхалимство окружающих превращают Тримальхиона, вообще доброгочеловека, в деспота и самодура. Не задумываясь, он может вынести смертный приговор рабу за наименьшую вину или неуместно сказанное слово, побить собственную жену или бросить в нее во время банкета драгоценную вазу. Он страшный бахвал и лжец, превыше всего любит щеголять своими богатствами. И вдобавок все его попытки выдавать себя за аристократическую натуру оказываются напрасными и лишь усиливают впечатление ограниченности и спеси.

Но Петроний показывает и другого Тримальхиона, подчеркивая его хозяйственность, энергичность, естественное остроумие, практический ум, умение одолевать сложные ситуации, уверенность в собственных силах — т.е. черты, которых так не хватало хлипкой и изнеженной римской аристократии.


 






Петроний детально изображает роскошный дворец и устроенный его хозяином банкет, подчеркивая тщеславие, полнейшее отсутствие у Тримальхиона вкуса. Безвкусицу потверджают и выставленные напоказ предметы роскоши, и пестрая одежда слуг, и чрезмерно громкая музыка. Всюду искусственно подчеркиваются размеры богатства хозяина, на разных вещах даже висят таблички с надписями, призванными поразить присутствующих или древним (и часто выдуманным) возрастом вещи, или невероятной ценой. Опьяневший хозяин вдруг проникается сочувствием к несчастной судьбе других людей, в частности рабов, и даже обещает отпустить их на волю: «Рабы — тоже люди, тем самым молоком, что и мы, вскормленные, и не виновны они, что такая горькая у них судьба. Тем не менее, из моей милости, скоро все они напьются свободной воды».
Гости Тримальхиона — такие же самые вольноотпущенные, только большей частью зависимые от него «вельможи». Беря пример с патрициев, они во время банкетных бесед затрагивают какие-то философские проблемы и также стараются показать свою «ученость», но высказываются несложно, короткими, отрывистыми фразами и делают множество грамматических ошибок. А точнее, разговаривают на языке необразованного плебса, пересыпанного многочисленными греческими словами, не всегда цензурными выражениями, а временами мудрыми и остроумными поговорками и пословицами: «Далеко убегает, кто от своих убегает»; «Кто не может по ослу, бьет по седлу». Часто случаются и отрицательные сравнения — «Не человек, а мечта!», «Не женщина, а бревно» и т.п.

Роман содержит и раздумья Петрония о дальнейшем развитии искусства. Устами своих персонажей писатель категорически отрицает пустой «новый» стиль, который, по его мнению, ведет к гибели красноречия и обесценивает самый язык. В начале части, что дошла до нас, Энколпий выступает с речью против «азианизма», который вообще отрицает необходимость работы над языком. В описании бродячего поэта Эвмолпа Петроний высмеивает тех многочисленных римских стихоплетов, которые составляли огромные хилые поэмы на мифологической основе, как это делает упомянутый поэт.
Роман написан прозой с многочисленными поэтическими вставками, в которых Петроний обнаруживает себя талантливым поэтом.

«Сатирикон» стал довольно убедительным свидетельством того, что кризис религиозных представлений, который Август старался задержать или совсем прекратить, неумолимо углублялся. Все персонажи Петрония в богов не верят и чрезвычайно скептически относятся к ним. Когда Энколпия ругают за сбитую священную гусыню, он отвечает жрице, бросив ей две золотые монеты: «На них можно купить гусей и даже богов». На аморальность и отсутствие религиозных чувств жалуется учитель-подзаборник Эвмолп. Все персонажи романа живут по принципу «лови миг!»
Отдельные исследователи отмечали, что, критикуя тогдашнюю мораль, Петроний имел в виду и отдельные отрицательные черты Нерона.

В новые времена, когда уже был утрачен полный текст «Сатирикона», Петрония не очень уважали. В XVIII ст. делались попытки поставить на сцене отрывки из романа, в частности имел успех «Банкет Тримальхиона». Возможно, что вместе с плутовским романом он повлиял на творчество Дж. Боккаччо, А. Лесажа, Г. Филдинґа. Как персонаж, Петроний фигурирует влюбленным в рабыню-христианку в романе Г. Сенкевича «Камо грядеши?»