Творческое наследие Пристли большое и неравноценное. Он состоит из почти двух десятков романов, свыше сорока пьес, многих повестей и рассказов, нескольких книг путешествий, кроме того, Пристли является автором книг из истории литературы и литературной критики, философских произведений, публицистических сборников. Родился Пристли в семье школьного учителя. После окончания школы работал клерком в одной из контор, а с началом Первой мировой войны пошел добровольцем на фронт. После демобилизации Пистли изучал историю литературы в Кембриджском университете, после чего переехал в Лондон, где и началась его литературная деятельность. В 1924 г. умер отец писателя, а в следующем года — жена, оставив двух маленьких детей. В 1926 г. вышла из печати книга Пристли о Дж. Мередите, а в 1927 г. он создал сразу два романа — книгу о писателе-романтике Т. Д. Пикоке и первый роман «Адам в лунном сиянии», который, правда, не имел успеха.

Первым успешным художественным произведением Пристли стал роман «Хорошие приятели» («The Good Companions», 1929), что тесно связан с исторически-литературными увлечениями автора и в значительной мере вырастает из них. Писатель обратился к давней романной форме, в которой создавались «романы большого пути» XVIII ст. и «Посмертные записки» Пиквикского клуба» Ч. Диккенса. Особенно много имела влияния на Пристли традиция Диккенса, который был его любимым писателем и оказал на него огромное влияние. Хорошие приятели — это группа актеров, которая ездит городами Англии, совместно одолевая трудности и испытывая веселых и печальных приключений. Значительная широта охвата действительности достигается путем нанизывания разнообразных эпизодов и сцен на сюжетный сердечник путешествия. Уже в этом романе ярко сказывается характерная склонность Пристли к описаниям концертов и народных гульбищ, комических типов и ситуаций, крепкого традиционного устройства провинциальной жизни, которому он откровенное симпатизировал. Жизнь английской провинции писатель нарисовал с диккенсовским размахом и юмором.

Присутствие Диккенса очень ощутимо и в романе Пристли «Улица Ангела» («The Angel Pavemen:». 1931). В нем речь идет о маленьких людях, мелких служащих конторы из продажи отделочной фанеры: о бухгалтере Смите, конторщике Парджисе, машинистке Метфилд и рассыльном Стенли. Их жизнь бедна и однообразна, лишена интересных событий, но писатель по-диккенсовски обнаруживает в нем глубинное человеческое содержание, делает его на свой порядок интересным и значительным. Вконец серую жизнь герои романа компенсируют мечтами и увлечениями, и хотя они навеяны стандартами «массовой культуры», автор рассказывает о них с мягким юмором. Но какой скучной и безрадостной не была бы работа героев романа, они панически боятся ее потерять и стать безработными, что, наконец и происходит. Виновен в этом хищный авантюрист Голспи.

В начале 30-х гг. Пристли много путешествовал по всему миру, благодаря чему появился его следующий роман «Далеко отсюда»(1932), который стоит особняком в его творчестве. В нем речь идет о поисках урана на островах Полинезии. Писатель и здесь выстраивает увлекающий сюжет, но интереснейшая и сильнейшая сторона романа — противопоставление величественной природы и «мизерности» человеческих дел, интересов, забот.

Во время Второй мировой войны Пристли был одним из популярнейший писателей в Англии. Кроме того, он вел передачи по радио, выступал в роли публициста. В этот период Пристли написал два романа — «Затемнение в Гретли» («Black-out in Gretley», 1942) и «Дневный свет в субботу» («Daylight on Saturday», 1943). В первом из них, написанном в форме детектива, писатель на стороне тех героев, которые, как инженер Нейланд, выступают за решительную борьбу против фашизма; во втором — описана работа большого авиационного завода во время войны.

Первым послевоенным произведением Пристли стал роман «Трое в новых костюмах» («Three Men in New Suits», 1945), в котором речь идет о возвращении участников войны к мирной жизни. Три товарища по оружию, которые принадлежат к разным социальным слоям, понимают, что в мирной жизни их пути разойдутся, но этой перспективе не могут противопоставить ничего, кроме обещаний сохранить фронтовую дружбу. Тем не менее вообще в творчестве Пристли послевоенных лет начался явный спад. Это касается таких романов, как «Яркий день» («Bright Day», 1947), «Фестиваль в Фарбридже» («Festival at Farbridge», 1951), «Волшебники» («The Magicians», 1954), «Сэр Майкл и сэр Джордж» («Sir Michael and Sir George», 1964).








Роман позднего Пристли «Утраченные империи» («Lost Empires», 1965) перекликается с его ранними «Хорошими приятелями». Роман построен в форме рассказа старика художника Ричарда Хернкасла о том, как смолоду, накануне Первой мировой войны, он с труппой странствующих актеров ездил городами Англии и выступал в варьете. Здесь также возникает мир театральных спектаклей и народных гульбищ, тем не менее, все это возникает уже в другом, приглушенном, освещении, а рассказ ведется быстрее в минорной интонации. В концепции романа большую роль сыграет противопоставление времен — настоящего и прошлого.

Используя давнюю сюжетную модель «сына, который отправился на поиски отца», Пристли в романе «Эта старая страна» (1967) делает попытку критического обзора разнообразных сторон жизни современной Англии. Австралиец Том Адамсон, социолог из Сиднейского университета, приезжает в Англию, чтобы разыскать своего отца, Чарлза Адамсона. Считая, что отец — известный актер и художник, Том начинает поиски в артистичных и среднебуржуазных кругах, но в дальнейшем сходит все ниже по социальной стремянке и находит Чарлза Адамсона, уже старого, в дешевом ресторанчике, где тот работает официантом. Такой сюжет разрешил писателю делать многочисленные и весьма калейдоскопические зарисовки быта и обычаев разных социальных групп современной Англии, разнообразных характеров и типов.

Критические тенденции присутствуют и в романах Пристли «Творцы образов» («The Image Men», 1968) и «Лондонский тупик» («London End», 1969), где нарисован мир творцов рекламы и «массовой» культуры, которые манипулируют общественным сознанием.

Первая пьеса Пристли — это переработка романа «Хорошие приятели», которую он создал в 1931 г. совместно с Э. Ноблоком. Так неожиданно Пристли открыл в себе талант драматурга и уже в следующем году написал «Опасный поворот», одну из наилучших своих пьес, благодаря которой занял выдающееся место в тогдашней английской драматургии. Если попробовать определить это место Пристли, то нужно сказать, что оно — между драматургией границы столетий и «новой волной» 50-х гг. От прозы его драматургия отличается большим художественным разнообразием. Здесь Пристли искал и экспериментировал, рядом со многими пьесами традиционного типа встречаются пьесы «экспериментальные». Пристли писал философские пьесы, или «драмы о времени» («Время и семья Конвей», «Я уже здесь бывал когда-то» и др.), драмы-утопии («Они подошли к городу», «Сон в летний день»), причем некоторые его пьесы являются скорее антиутопиями («Заберите шута»), пьесы — современные моралите («Джонсон над Иорданью»), сатирические фарсы («Когда мы были состоящими в браке» и др.). Во всех этих пьесах он часто обращался к условностям, которые заключались по обыкновению в экспериментах со временем и новой театральной техникой. Во многих пьесах, близких к традиционной реалистической манере, Пристли также применяет условные приемы, не разрушая, тем не менее, жизнеподобной основы и добиваясь повышенной художественной выразительности. Особенно характерна в этом плане драма «Инспектор пришел». С другой стороны, некоторые пьесы Пристли, задуманные как философские, с концепцией, которая основывается на условности, на самом деле являются больше социально-психологическими драмами; примечательна в этом плане драма «Время и семья Конвей», где эксперимент со временем, призван воплотить философско-мистическую идею, на самом деле служит прежде всего удачным выражением социально-психологического содержания.

Как уже отмечалось, первой оригинальной и самостоятельно написанной пьесой Пристли был «Опасный поворот». В предисловии к сборнику своих пьес он называл «Опасный поворот» «обычным набором хорошо выдуманных фактов», «техническим упражнением в области драматургии». Самое главное в этой пьесе — снятие оболочек со описанного явления, извне респектабельной жизни «среднего класса». В уютной гостиной загородного дома издателя Роберта Кеплена собрались гости, «своя компания», что состоит преимущественно из людей, связанных общими делами: молодой компаньон Гордон Вайт-Хауз с женой Бетти, старый компаньон, холостяк Стентон, молодая женщина Олуен, которая работала в той самой фирме; вне той компании лишь старая писательница Мод Мокридж. Сначала все, что собрались, создают впечатление порядочных и симпатичных людей, связанных между собой любовью, дружбою, честностью, взаимоуважением. Порядочному, но ограниченному Роберту Кеплену показались непонятными определенные обстоятельства смерти его брата Мартина, который недавно свел счеты с жизнью, — и потянулась ниточка, началась своеобразная цепная реакция разоблачений и саморазвенчиваний, которая приводит к тому, что бывшие представления о родных и близких Кеплена, об их родственных отношения развеиваются. Одна за другой снимаются оболочки, которые закрывают сущность этих людей и их отношений, оголяется топь вранья, обмана, аморальности... На сцене ведется настоящее следствие, но необычность его в том, что действующие лица одновременно выступают и следователями,

До самой смерти Пристли оставался неутомимым путешественником. Уже в 80 лет, вопреки запрету врачей и недовольству родных, писатель решился на странствие в Новую Зеландию, в результате чего появилась книга очерков. За заслуги в околице литературы писатель был удостоен почетного доктората ряда университетов Англии и США и представлен к рыцарскому званию, а позднее к титулу пэра Англии, хотя от такого почета решил отказаться. Уже на закате дней Пристли писал: «Для меня литература - не каталог литературных форм, а что-то настоящее и живое, правдивая и волнительная запись человеческого опыта, посредник между внешним и внутренним мирами».