Заметным явлением в русской эпической поэзии были упомянутые выше поэмы Полежаева «Эрпели» (1830, опубл. 1832) и «Чир-Юрт». (1832). Они выросли из личных впечатлений поэта в годы пребывания в кавказской армии и отразили суровые условия солдатской службы, боевых действий, походов, биваков, наказаний. Это сообщило поэмам Полежаева черты трезвого реализма, резко выделявшего их среди тех многочисленных в эти годы подражаний пушкинскому «Кавказскому пленнику», в которых сохранялась традиция романтического изображения Кавказа.

Этой традиции Полежаев сознательно противопоставляет свою трактовку темы, приглашая читателя пожить на Кавказе простым солдатом, после чего он перестанет удивляться «Кавказа вздорным чудесам». В своих последующих поэмах на сюжеты из жизни Древнего Рима, написанных в 1833-1835 гг.,- «Видение Брута», «Корио-лан» - Полежаев возвращается к декабристско-романтическому типу исторических произведений, в которых лица и события прошлого использовались для выражения современных политических идей и ситуаций. Призыв хранить верность идеалу свободы и гражданскому долгу в трудных политических условиях слышится в «римских» поэмах Полежаева.



 




«Полежаев заканчивает в поэзии первую, неудавшуюся борьбу свободы с самодержавием» - в этих словах Огарева есть значительная доля истины. Историческое место поэзии Полежаева во многом сближает его с пережившими расправу Николая I литераторами- декабристами, особенно с А. И. Одоевским. Но Полежаев явился одним из выразителей дальнейшего развития и освободительного движения в России, и русской литературы. Анализируя данные об участии различных сословий и классов в русском освободительном движении, Горький сделал вывод о том, «как быстро демократизировалось освободительное движение в XIX веке и как резко менялся классовый состав его» . Разночинец по своему социальному происхождению, Полежаев принадлежал к тому сословию, к которому переходила основная роль в освободительной борьбе после подавления выступления дворянских революционеров. И в своем мироощущении,, и в своей поэзии Полежаев был ближе, чем революционеры-дворяне, к народу. В его протесте звучит голос солдатской массы. У него намечается понимание необходимости народных усилий для победы над царским самодержавием. Демократизируется и герой Полежаева: образ простого солдата, нарисованный с большой жизненной правдой и глубоким сочувствием, был вкладом поэта в русскую литературу. Всем этим определяется историческое место Полежаева: он стал одним из связующих звеньев между поэтами дворянской и демократической революционности.

Идеологическим содержанием поэзии Полежаева определяется и ее художественный метод. Мы отмечали следы декабристского романтизма в его «римских» поэмах. С бунтарски-романтической лирикой М. Ю. Лермонтова созвучны многие стихотворения Полежаева. Но основная линия развития его поэзии - реализм. В поэзии Полежаева - и лирической, и эпической - нашли отражение существенные черты жестокого николаевского режима. На страницах его произведений зачастую выступает трезвая и грубая правда жизни. Примером может служить описание реальной военной тюрьмы николаевских времен, заменившее привычное для романтической поэзии изображение «темницы», скрывающей романтического «узника». Реалистичны и «кавказские» произведения Полежаева. Решительно противостоит превратившейся в шаблон романтической элегии Полежаевская лирика, в которой с реалистической конкретностью выражаются чувства, порожденные горестной судьбой поэта.

Отходит Полежаев и от романтического стиля, добиваясь, по выражению Белинского, «необыкновенной силы сжатого выражения». В поэмы он охотно вводит элементы разговорной речи. Используя вслед за другими поэтами народно-песенные мотивы, Полежаев иногда привлекает солдатский фольклор. Исторически поэзия Полежаева стояла на пути, ведущем к творчеству Н. А. Некрасова.