Роман «Красное и черное» справедливо считается одним из шедевров Стендаля. Это роман о современности, о французском обществе периода Реставрации, взятое в широком диапазоне. Перед читателем разворачивается жизнь провинции и столицы, разных классов и прослоек - провинциальной и столичной аристократии, буржуазии, духовенства, даже в определенной мере социальных низов, ведь главный герой произведения, Жульен Сорель, сын плотника. Роман имеет подзаголовок «Хроника XIX столетия», что, тем не менее, не означает дистанционирования от изображаемого в рассказе. Под XIX ст. здесь понимается период Реставрации (предыдущий период Империи автор связывает с революцией 1789-1799 г.г., т.е. с XVIII ст.), а «хроника» означает намерение исторически достоверно рассказать об этом периоде.

Роман был написан в последние месяцы существования режима Реставрации, в предчувствии его близкого краха, и стал своеобразным итогом этого периода и вместе с тем приговором ему.

Возобновленная оккупационными войсками монархия Бурбон была дворянской монархией, т.е. политическая власть принадлежала дворянству. Однако буржуазия уже властвовала в экономике и готовилась взять в свои руки политическую власть, что и произошло, как только Стендаль дописал роман. Эта повторная победа - после революции конца XVIII ст. - была неминуемой уже и потому, что дворянство неуклонно пронималось буржуазным духом, деньги и имущественные интересы для него тоже становились главными ценностями жизни. Изображая в первой части романа провинциальный Верьер, Стендаль пишет: здесь «властвует зачумленная атмосфера мелких денежных интересов, здесь “приносить прибыль” - великое слово, от которого зависит все».

Мэр города аристократ де Реналь, который гордится своим происхождением, также занимается предпринимательством, он является хозяином фабрики гвоздей, которая приносит неплохую прибыль. Произведение наполнено социальной динамикой, которая укладывается в основной вектор движения истории. Изображая аристократов и буржуа, Стендаль отображает их противостояние на общественной арене, вытеснение аристократии, которая опирается на родословную и поддержку правительства, буржуазию, для которой главным орудием являются деньги. Особенно наглядно это показывается в провинции. В маленькому Верьере тоже бурлят политические страсти - между дворянином де Реналем и буржуа-выскочкой Вально происходит отчаянная борьба за должность мэра. В конце романа автор сообщает об избрании Вально и оценивает это как победу активного мошенника над пассивным честолюбцем.



 





Отнюдь не симпатизируя аристократии (писатель принадлежал к партии либералов), Стендаль целиком черной краской изображает буржуа Вально. Этот персонаж показывает отсутствие воспитания и культуры, любых моральных основ, способность к низости и подлости ради выгоды, вульгарность чувств и вкусов. Во второй части произведения действие переносится в Париж, в среду столичной аристократии, которая возникает в не менее критическом освещении. Молодые аристократы - прекрасно вышколенные, имеют безупречные манеры, но безликие и безынициативные, неспособные самостоятельно мыслить и действовать. Чуть ли не более всего в своей жизни они заботятся о том, чтобы ни в коем случае не нарушить пристойность и правила высшего общества. Сравнивая их с простолюдином Жульеном Сорелем, умная и проникновенная Матильда де ла Моль без колебаний отдает предпочтение секретарю своего отца Сорелю, которому присущи энергичность, сильный характер, воля и решительность.

Старшее поколение аристократии пережило революцию и эмиграцию, но так ничего и не поняло, ничему не научилось.  Вместо того, чтобы думать о сохранении добытого благодаря Реставрации, эти люди устраивают провокационный заговор, направленный на то, чтобы с помощью европейских монархов покончить с либералами и полностью возобновить «старый порядок». Как старшее, так и молодое поколение аристократов панически боятся новой революции, их преследует призрак якобинской диктатуры. Обводя взглядом современное общество, Стендаль видит, что в нем властвуют борьба между слоями и прослойками.

«В обществе, расщепленном, как бамбуковый стебель, - обобщает он, - главная задача человека заключается в том, чтобы подняться из своего класса в высший, который со своей стороны прилагает все усилия к тому, чтобы не допустить этого человека к себе». Итак, нажим снизу вызывает противодействие свыше, высшие прослойки стараются остановить наступление низших, поэтому, по мнению писателя, французское общество постоянно находится в предреволюционном состоянии, которое всегда может взорваться. В самом деле, чуть ли не с первых лет своего существования режим Реставрации вызвал у французской общественности ощущение непрочности, временности, которое объединялось с мыслями о неизбежности новой революции. Разделяя такие умонастроения, Стендаль, который и вдобавок любил заниматься социально-политическим анализом и прогнозами, взялся исследовать, в какой социальной прослойке накапливается революционная энергия и вырастают новые Дантоны и Робеспьеры.

В результате он пришел к выводу, что такой прослойкой является молодежь, из социальных низов, просвещенная и энергичная, честолюбивая и оскорбленная в своем самосознании, молодежь, которой Реставрация перекрыла все жизненные пути. Это тот аспект произведения, в котором он возникает как социально-политический роман, который содержит глубокий и точный анализ правящего режима. Однако в структуре «Красного и черного» этот аспект, в конце концов, выглядит как развернутый и активный фон, на котором происходит основное действо - драматическая судьба главного героя Жульена Сореля, который вступил в поединок с обществом Реставрации. С этой точки зрения «Красное и черное» разворачивается как социально-психологический роман, которому присущи глубина и тонкость психологического анализа.