В 778 г. войско императора Карла, прозванного Великим, возвращалось после своего набега на Испанию. Путь франков лежал через Пиренейские ущелья. Ночью арьергард и обоз Карла подверглись неожиданному нападению басков - народа, через земли которого прошел опустошительный путь отступавшего франкского поиска. В этой ночной стычке был убит Хруодланд, начальник Кротонской марки (пограничной полосы, отделявшей Францию от полуострова Бретань).

Ни до, ни после этого сообщения мы ничего не знаем о Хруодланде, погибшем в ночном бою в Пиренеях. Узнаем мы о нем грлько тогда, когда Хруодланд станет легендарным графом бре-юнским Роландом, героем целого ряда сказаний и песен европейских народов. Действительные исторические условия, в которых совершался поход 778 г. в Испанию, были забыты. В «Песни» на франкское войско нападают не баски, а сарацины (или ,мавры, или язычники, как их называет «Песнь»); погибают не лица, павшие вместе с Хруодландом (королевский стольник Эггихард и граф Ансельм), а действующие лица распространенных во Франции героических преданий, сложившихся в последующие века - после 778 г.

Да и обычаи, и быт, и обстановка, описанные в «Песни», уже совсем не похожи на эпоху Каролингов. Они во многом отражают действительность XI-XII вв. Однако наряду с этим много важных особенностей «Песни» говорит о ее древности. Например, в годы, когда была записана «Песнь», Франция уже давно не только не входила в состав империи, созданной Карлом Великим, но была конгломератом Отдельных феодальных организмов, а номинально напивалась королевством.

По словам Маркса, в северной Франции XI-XII вв. «…царили величайшая грубость и анархия». В ней бушевали феодальные усобицы, раскрошившие страну на целый ряд отдельных самостоя» тельных и полусамостоятельных провинций. Резиденцией французского короля в то время уже определенно становился Париж, о котором в «Песни» пет пи слова. Ничего этого мы не найдем в «Песни». Взаимоотношения ее героев отражают эпоху XI-XII вв., а ее исторический фон - яркое воспоминание о прошлом, живущее в народной памяти. Франция - часть империи, столица ее - Ахен; в войске Карла целый десяток европейских народностей; за Карлом идут сыны всей Западной Европы, выступившие против язычников-сарацин из Испании и Италии, стремившихся распространиться по землям Западной Европы.

Очевидно, такое соединение живых вопросов современности с памятью о героическом, великолепном прошлом не было случайностью. Нечто подобное мы найдем в русском устном героическом эпосе - в былинах, где киевские богатыри, исторически возможные защитники Руси против печенегов, хазар и половцев, были пересмотрены народом и изображены как борцы против нового врага - монголо-татарских завоевателей.

Так и «Песнь о Роланде» опирается на память о героическом прошлом как на исторический опыт, обнадеживающий и подбодряющий в трудную пору. Так мужество Роланда подбодрило, по преданию, воинов Вильгельма Завоевателя и заставило их храбро сражаться в день битвы при Гастингсе, который явился первым днем истории Англии, - уже не земли семи королей, а зарождавшейся великой страны. Пусть эта память стала сказкой о справедливом императоре Карле, о котором мечталось средневековому человеку, о племяннике императора - витязе Роланде, но сказка жила и горячо волновала сердца теми сильными и разнообразными чувствами, которые были в ней выражены. Присмотримся к этим чувствам, т. е. к содержанию «Песни».

Содержанию «Песни» не везло у исследователей. Обращая внимание на многие ценнейшие и интереснейшие детали, они подчас забывали о самой простой, но -от этого не менее важной, стороне «Песни» - о ее сюжетном содержании, о мотивировке поступков действующих лиц.

Небрежность к этой мотивировке, прямо указанной в «Песни», давала иногда поразительные эффекты. Крупнейший русский ученый Ф. И. Буслаев, пересказывая сюжет «Песни» в своей статье «Песнь о Роланде», прямо говорит: «…Наконец, недоумение, кого бы послать - решает Роланд, указывая на Ганелона, и Карл соглашается. Ганелон за это почему-то приходит в ярость против Роланда»

Это «почему-то» звучит очень естественно, но «Песнь» дает полное объяснение, почему именно. Так как причина ярости Ганелона (Гуенелона) против Роланда - важнейшая пружина сюжета «Песни», то придется обратиться именно к сюжету, чтобы вспомнить детали взаимоотношений отчима и пасынка - Гуенелона и Роланда. Император Карл завоевал почти всю Испанию. Только город Сарагоса, где правит царь Марсилий, избежал общей участи. Марсилий решил заключить обманный мир с Карлом, задарить его и умиротворить, чтобы спасти свое государство. Он отправляет к Карлу послов, униженно просящих мира.

Когда в лагере Карла обсуждают предложения Марсилия, разгорается жаркий спор: граф Роланд, храбрейший витязь Карла, выступает против мирных переговоров и требует похода на Сарагосу. Роланд напоминает, что Марсилий уже раз обманул франков и убил двух франкских послов. Роланду резко и оскорбительно противоречит его отчим Гуенелон, сторонник мирных переговоров, обзывая Роланда «хвастуном и глупцом».

Карл решил принять предложения Марсилия. Нужно найти среди франкских рыцарей нового посла, который не побоялся бы поехать туда, где уже погибли его товарищи. Бароны Карла - старый, архиепископ Турпин, Роланд, перебивая друг друга, просят оказать им эту честь. Но Карл отвергает их требования и просит выбрать кого-нибудь из своей среды. Известно, что в этой борьбе французские феодалы оказывались нередко изменниками и предательски помогали сарацинам, преследуя свои мелкие феодальные интересы. Дед Карла Великого - Карл Мартел (Молот), разгромивший сарацин в 732 г. на юге Франции при Пуатье (кстати, победа, эта была одержана в значительной степени благодаря участию пехоты, Т, с. крестьянского ополчения), сурово наказывал таких изменников.