В «Кавказском пленнике» Пушкин хотел изобразить Характерные черты молодежи начала XIX века, особенности ее духовного облика и психического склада.  Непосредственным «образом» для «Кавказского пленника» послужила поэма Байрона «Паломничество Чайльд-Гарольда». Основное, что наследует Пушкин от образа Чайльд-Гарольда, — это разочарованность и изгнанничество.

В отличие от Чайльд-Гарольда, пленник не только жертва недостойного общества, но и одновременно носитель самой страшной его черты — эгоистической черствости, «охлажденности» чувств, равнодушия ко всему, кроме собственных страданий. «Я в нем хотел изобразить это равнодушие к жизни и к ее наслаждениям, эту преждевременную старость души, которые делались отличительными чертами молодежи 19-го века», — писал Пушкин.

Жизни светского общества, полного пороков, герой поэмы противопоставляет свободу. Он считает, что естественное состояние человека — свобода и независимость.

Свобода! он одной тебя

Еще искал в пустынном мире.

Но герой оказывается жертвой страстей, он эгоистически бесчувствен и холоден. Он

...бурной жизнью погубил

Надежду, радость и желанье,

И лучших дней воспоминанье




 






В увядшем сердце заключил.

Жизнь в плену становится для него началом нравственного возрождения. Его привлекает величественная красота Кавказских гор, вольные нравы горских племен, его трогает самоотверженная и чистая любовь «девы гор». Возникшая в его сердце любовь к черкешенке пробуждает его к жизни:

К черкешенке простер он руки, Воскресшим сердцем к ней летел, И долгий поцелуй разлуки Союз любви запечатлел.

В финале поэмы черкешенка и пленник как будто меняются местами. Ее сочувствие и самоотверженная любовь к пленнику после объяснения с героем меняется на настроение тоски и разочарования. Ее заключительный монолог будто повторяет слова его недавних признаний:

...Нет, русский, нет!

Она исчезла, жизни сладость;

Я знала все, я знала радость

И все прошло, пропал и след.

Именно безнадежное разочарование становится причиной гибели героини. Под влиянием этого нового чувства она освобождает пленника из неволи, после чего возвращение в родной аул для нее невозможно.

Идеал Пушкина в поэме — гармонический синтез естественности и культуры.