После окончания «Войны и мира» Л. Н. Толстой продолжает интересоваться историей декабристов, затем, увлекаясь событиями начала XVIII века, думает писать исторический роман об эпохе Петра I. И вот во время обдумывания различных творческих планов возникает перед взором писателя образ его будущей героини. «Это было так же, как теперь,- передает рассказ Л. Н. Толстого мемуарист Истомин,- после обеда я лежал один на этом диване и курил. Задумался ли я очень или боролся с дремотой, не знаю, но только вдруг передо мною промелькнул обнаженный женский локоть изящной аристократической руки Я невольно начал вглядываться в видение. Появилось плечо, шея, и наконец, целый образ красивой женщины в бальном костюме, как бы просительно вглядывавшейся в меня грустными глазами. Видение исчезло, но я уже не мог освободиться от его впечатления, оно преследовало меня и дни. и ночи, и, чтобы избавиться от него, я должен был искать ем> воплощения»

Писателя увлекла «мысль семейная», и он поведал своей жене, что ему представляется  тип женщины, замужней, из высшего общества, но потерявшей себя. «Он говорил, что задача его сделать эту женщину только жалкой, и не виноватой…» - записала в своем дневнике С. А. Толстая.


 



Новая действительность только начинающей «укладываться» капитализирующейся России вторгается в жизнь Константина Дмитриевича Левина. Левин - помещик, живет в деревне, ведет большое и сложное хозяйство. Старинный родительский дом «был целый мир для Левина». С гордостью говорит он об истинном аристократизме своих предков, тяжело ему видеть экономический упадок и разорение родового дворянства, к которому он принадлежит. Понимая, что наступление на дворянство капиталистических . элементов нельзя остановить, Левин стремится разгадать тайну новых отношений, найти для себя смысл и правду жизни. Как и Анна, Левин борется за свое счастье в жизни.


В своем  хозяйстве Левин стремится  к  таким  формам отношений,  при которых у  крестьян  была  бы  заинтересованность   в   труде   и   была   бы   производительной работа. Образцовым хозяйством ему представился дом богатого мужика, у которого он остановился на полпути к Свияжскому. Большая, дружная крестьянская семья и слова  старика:   «Наше   дело   мужицкое,   мы   до   всего сами…» - произвели   на   Левина   сильное   впечатление. Главным вопросом, который вызывал в Левине мучительный   разлад   мыслей   и   чувств,   был   вопрос   о смысле и правде жизни.  Перечитав сочинения философов   и   не   найдя   в   них   удовлетворительного   ответа на свой вопрос, Левин  обратил  внимание на  отношение крестьян к жизни и воспринял их понимание смысла жизни:  жить  для  души,   бога  помнить.   В  общении  с простым   народом   он   проникся   «мужицкой   правдой жизни», стихийной верой в бога.

События жизни Левина образуют свою сюжетную линию, но в общем замысле. и композиции романа, жизненный путь Анны и история нравственных исканий Левина связаны между собой и представляют единую картину, раскрывающую кризис в судьбах людей России пореформенного времени.