В ранний период творчества поэта важное место занимает тема исторического прошлого Украины. Шевченко выбирает в прошлом те события, которые могли бы пробудить усыпленное национальное сознание современников, напомнить им о знаменитых традициях предков. Этой теме посвященные поэмы «Гайдамак», «Гамалия», «Тарасова ночь» и другие произведения.

Особенно интересовала Тараса Шевченко Гайдаматчина. Он вырос в той местности, по которой прокатилось гайдамацкое движение, сохранились воспоминания старших людей о Колыивщину и ее знаменитых предводителях Иване Гонта и Максиме Железняке. Много рассказов Шевченко слышал от своего деда. В те времена в официозной исторической науке восстания гайдамаков оценивалось отрицательно, их называли бандитами, разбойниками. Написав в 1841 году поэму «Гайдамак», Т. Шевченко снял эти несправедливые обвинения, показал гайдамацкое движение как освободительный, а самих гайдамаков - как патриотов, борцов за народную волю.

Тема поэмы - восстание гайдамаков в 1768 году, известное как Колыивщина.

Сюжет поэмы разворачивается двумя линиями: одна - описание самого восстания под предводительством гайдамаков (историческая линия), вторая - личная - жизнь Еремы Галайды. Главным героем поэмы является восставший народ, как называет его Шевченко «община в армяках». Все повстанцы наделены героическими чертами. Поэт сравнивает их с орлами. В поэме подчеркивается массовость гайдамацкого движения - восстали не только мужчины, а и женщины и подростки: «Даже женщины с ухватами пошли в гайдамаки». Образ восставшего народа конкретизируется в поэме несколькими фигурами: Еремы Галайды, народных предводителей Максима Железняка и Ивана Гонта.

 




Ерема Галайда - образ, созданный художественным воображением Шевченко. В нем воплощены типичные черты восставшего крестьянства, он наделен индивидуальной жизненной судьбой. Ерема - батрак, подневольный работник. После того, как конфедераты похитили его любимую Оксану, убили ее отца, Ерема присоединяется к гайдамацкому движению. Автор поэтизирует этого героя, наделяет типичными расположениями духа восставшего народа. В гиперболическом плане нарисовано поведение Еремы на поле боя, чтобы подчеркнуть его храбрость, ненависть к врагу: «Ерема - страшно глянуть, по три, по четыре так и кладет». Вместе с тем, в этом образе воплощены и индивидуально неповторимые черты, которые оказываются в отношениях Еремы с Оксаной. Показательно, что в финале произведения Ерема не гибнет.

В поэме описаны и выдающиеся предводители гайдамацкого движения: Гонта и Железняк. Образ Максима Железняка перекликается с фольклорными произведениями. В основу этого образа легли народные представления о легендарном предводителе. Железняк отважный, в бою он всегда впереди, собственным примером зажигает повстанцев. Это также опытный и мудрый предводитель. Он не теряет равновесия, выдержки в сложнейших обстоятельствах. В героическом плане нарисован и образ Ивана Гонты. Шевченко изображает его как человека до конца отданного присяге и общественному долгу. Одной из самых драматичных является сцена убийства Гонтой своих детей, родившихся от матери-католички. В этом эпизоде Шевченко отходит от исторической правды, так как Гонта не убивал своих детей на самом деле. Таким образом, Шевченко хотел подчеркнуть преданность гайдамацкого предводителя общественному делу, своему народу.

Интересно изображен в поэме и певец-кобзарь Волох. Его оружием является песня. В какой-то мере этот кобзарь олицетворяет расположения духа самого автора «Гайдамаков». В песнях Волоха воплощаются народные расположения духа, многие из них имеют фольклорную основу. Важно отметить, что Шевченко не нарисовал поражения гайдамацкого движения, расправы над его предводителями. Он заканчивает поэму на оптимистичной ноте. Целью Шевченко было показать героические традиции прошлого, пробудить в читателе интерес к гайдамацкому движению.

Шевченко не был приверженцем вражды между славянскими народами. В предисловии к «Гайдамакам» он указывает, что наши предки ошибались, когда враждовали, что славянские народы должны дружить между собой, жить мирно. Рассказом о гайдамацком движении поэт хотел напомнить внукам, «которые господам рожь сеют», о том, как нужно любить и оборонять свой край.

Значение исторических поэм Т. Шевченко заключается в прославлении прошлого украинского народа, в стремлении с помощью исторического материала пробудить у современников чувство национального достоинства.