Тагор родился в известной аристократической семье, которая дала Индии немало выдающихся деятелей культуры, и атмосферу, которая оказывала содействие раннему развитию таланта ребенка, его способностей к литературе, формированию эстетичных вкусов. Особенно это касается брата Тагора — писателя и музыканта Джотириндронатха Тагора и его жены Кадомбори Деби. Писать стихи мальчик начал в восемь лет. Тагор учился в престижных учебных заведениях: сначала в Восточной семинарии в Калькутте, потом в Бенгальской академии, где он изучал искусство, историю и культуру Индии. В 1878 г. отец отправил Тагора на обучение в Англию, где он занимался литературой и музыкантом в Лондонском университете. Тем не менее, уже через полтора года Тагор бросил обучение и возвратился домой.

В Индии Тагор создал музыкальную драму «Гений Вальлмики» (1881), в которой соединил индийские национальные мелодии и услышанные в Англии ирландские народные песни; выдал первые оригинальные поэтические сборники — «Вечерние песни» («Шонддхар шонгит», 1882), пронизанные пантеистическими расположениями духа, навеянными лирикой Б.Б. Шелли и образами давней индийской литературы, «Утренние песни» («Пробхат шонгит», 1883), «Картины и песни» («Чхоби в ган», 1884), «Диезы и бемоли» («Коре в комол», 1886), преисполненные жизнеутверждающих расположений духа. Со стихами созвучна стихотворная драма «Отплата природы» («Пракритир протишодх», 1884), которая отображает обычный конфликт между духом и жизнью, правдой и красотой, умом и любовью. Герой драмы, отшельник, воцарившись в пещере над своим внутренним «я» и преодолев все обольщения мира, приходит в город и встречает маленькую девочку из касты нетронутых, которая потеряла родителей и которую все окружающие сторонятся. Отшельник боится, что не сможет не пожалеть девочки, и убегает от нее. Когда же он возвращается, понимая, что не может остаться безучастным, то видит ее мертвой. Смерть подтверждает его слова, что «большое нужно искать в малом, безграничное в пределах формы и вечную свободу души — в любви». В это самое время Тагор, наследуя в значительной мере Б. Чоттопаддхая, создал исторические романы «Берег Бибхи» («Боутхакуранир домов», 1883) и « Раджа-Мудрец» («Раджорши», 1885).

В 1883 p. Тагор вступил в брак. Вернее, выполняя волю отца и следуя кастовым обычаям, женщины семьи Тагоров подыскали ему нареченную — ничем не примечательную и почти неграмотную крестьянскую девушку Бхаватарини (после замужества — Мринолини), отец которой, как оказалось, работал в одном из имений Тагора. В 1884—1911 pp. Тагор — секретарь религиозно-реформаторского общества «Ады Брахма Самадж». В 1886 г. у 25-летнего писателя родился первый ребенок, девочка Мадхурилота, которую все звали Белою, а через два года — сын Ротхи. В начале 1889 p. Тагор перевёз свою семью в Шолапур (город на юго-запад Индии), где был судьей его брат.
В 90-х гг. Тагор создал большинство своих самых лучших рассказов, поэтические циклы «Маноши» (1890), «Золотая лодка» (1893), «Пестрое» (1896), «Сбор урожая» (1896), «Крошки» (1899), «Миг» (1900; значительная часть стихов вошла также в англоязычный сборник «Садовник»), «Дары» (1901); цикл философских драм «Раджа и раны» (1889), «Жертва» (1890), «Читрангода» (1892), «Малини» (1895); комедию «Клуб холостяков» (1901). Тагор был редактором журнала «Шадхона» («Постижение жизни»), где опубликовал большинство своих художественных произведений, статьи на актуальные общественно-политические и литературные темы.

В рассказах этого периода Тагор вывел образ бенгальского села, его герои — обычные люди. Он ненавидит все, что унижает личность, — влечение к обогащению, жестокость, слепая привязанность к традициям. Тагор воспевает любовь, преданность, человечность («Расчеты», 1891; «Золотой мираж», 1892; «Избавление», 1894). Его волновала судьба женщины, которая более всего страдала от кастовых и классовых ограничений. Писатель создал галерею женских образов, по обыкновению трагических («Наказание», 1893; «Умиротворение ревности», 1895 и др.).

Поэтические сборники 90-х гг. показывают эволюцию идейно-эстетичных взглядов Тагора, которые сформировались на основе индийской философии и культурных традиций (упанишади, ранний буддизм, творчество Калидаси, Кабира, Р. Рая, Б. Чоттопаддхая), а также европейских художественных направлений (английские романтики, Й.В. Гете). Сформулированная Тагором концепция « джибон-дебота» («божество жизни») ведет свое начало в учении упанишад о единстве человека и природы, в идеалах средневековых поэтов-вишнуитов, которые утверждали, что «человек превыше всего». Тагор говорил, что свое вдохновение он берет из «внутреннего я», которое существует в единстве из разлитым повсюду «высшим разумом», и оно безгранично. «Я считаю, что с меня достаточно, — писал Тагор в частном письме, датированному октябрем 1891 p., — жить и умереть как принадлежит человеку, с любовью и доверием к этому мира, и не смотреть на него ни как на мечтание Творца, ни как на улыбку дьявола». Нужно добавить, что писатель, кроме того, еще именно так и создавал.

В пронизанных тонким лиризмом, преисполненных высокого мастерства стихах Тагора философские раздумья чередуются с воспеванием природы, любовной лирикой, которая граничит с общественными мотивами. Поэтический сборник «Мытые» пронизан духом бунтарства против мещанской ограниченности, а в поэзиях сборника «Дары», написанных в форме сонетов и молитв, переплетаются гражданские и религиозно-философские мотивы.

Напряженная творческая деятельность Тагора объединялась с непосредственным участием в общественной жизни. В Шантиникетоне, что близ Калькутты, Тагор открыл школу, где лично преподавал. В первых социально-бытовых романах Тагора «Песчинка» (1902) и «Крах» (1905), в повести «Разрушенное гнездо» (1903) с большой психологической убедительностью нарисован конфликт между отжившими нормами морали и новыми веяниями, распад старых форм семейной жизни. Идеал Тагора — брак по любви.

В 1902 г. умерла жена Тагора, со временем — дочь, отец и 13-летний сын. Поэтические сборники «Память» (1903), а также «Паром» (1906), «Дитя» (1903) являются своеобразным дневником тех лет.

Кроме того, писатель попробовал свои силы и как романист. Особой славы достиг его роман «Гора» (1907-1910), в котором речь идет о поколении бенгальской интеллигенции конца XIX ст., которая стремилась преодолеть кастовые предписания страны, страх перед иностранцами и неприятие всего чужого. Главный герой романа Гора (в пер. с бенг. «белый человек»), член касты брахманов, узнает, что он сын ирландца, спасенный во время восстания сипаев, и что по законам своей религии он худший, чем нетронутый. Осознание этого приводит его к пониманию настоящего значения любви и терпимости. «Сегодня я настоящий индиец. Во мне больше нет противостояния с индусами, мусульманами и христианами. Сегодня каждая каста в Индии — это моя каста...»
Понимание настоящей судьбы своей страны, к которому приходит герой романа, выражает и замечательный гимн, обращенный к Индии, созданный Тагором в то самое время:




 






Глянь, в душу моя, — вот желанная земля,
Вот земля извечная богомольцев.
Глянь на Индию ты, на тот берег святой,
Где всего человечества шумит океан.
Здесь набожно остановись, руки сведя ввысь,
И человеку, как Бог, кланяйся, —
Лучшим словом песен, высшим взлетом
вдохновений,
Славь человека ты всегда и везде.
(«Святая земля Индии», пер. Г. Бажана)

В 1912-1913 pp. Тагор посетил Англию и США, выступал с лекциями об индийской культуре и философии. За книгу стихов «Жертвенные песни» (или «Гитанджали»), переведенную с бенгальского на английский язык самим писателем и редактированную В.Б. Эйтсом, он получил Нобелевскую премию 1913 г. С того времени творчество Тагора — известнейшего на Западе представителя индийской литературы — стала своеобразным мостом между западной и восточной культурами. В следующие года своей жизни Тагор много путешествовал по Европе, Северной и Южной Америкам. В стихотворном цикле «Полет журавлей» (1914—1916) поэт высказал свои раздумья о судьбах человечества, навеянные поездкой на Запад. Одновременно вышли из печати повесть «Четыре жизни» (1916), главный герой которой — юный пламенный мечтатель Шочиш — ищет правду и внутреннюю гармонию, и роман «Дом и мир» (1915—1916), написанный в форме дневника, где три основные персонажи размышляют о буревых годах освободительного движения в Индии в начале XX ст.

В 20-х гг. Тагор создал один из наилучших своих лирических сборников «Восточный напев» (1925), аллегорические драмы «Уволенный поток» (1922) и «Красные олеандры» (1924). Со временем вышли из печати романы «Поэма о конце» (1929), посвященный молодежи — «утраченному поколению» Индии, «В сетях жизни» — хроника индусской семьи, повести «Две сестры» (1933) и «Цветник» (1934). Как утверждают ведущие бенгальские критики, в последнее десятилетие были написаны наилучшие стихи Тагора. Поэтические сборники «Снова» (1932), «Голос леса» (1931), «Завершение» (1932), «Пестрое» (1933), «Последняя октава» (1935), «Листву» (1936), «На краю» (1938), «Родившийся повторно» (1940), «Флейта» (1940) и др. поражают разнообразием тем и настроя. Здесь случаются стихи веселые и философские, фривольные и печальные, повествовательные и лирические, иронические и сентиментальные. В этих сборниках доминирует дух воспоминания, потребность осмотреться на пройденный путь.
Творчество Тагора сыграло решающую роль в становлении современного бенгальского языка, он обогатил бенгальскую поэзию новыми формами и стихотворными размерами, заложил основы жанра рассказа и развил романный жанр.

Он оказал влияние на все направления литературы Индии. Тагору принадлежит несколько тысяч песен в народном стиле; его стих «Душа народа» (1911) стал национальным гимном Индии, а песня «Моя золотая Бенгалия» — теперь национальный гимн Республики Бангладеш. Значителен взнос Тагора и в живопись, которой он начал заниматься в 1928 г. Две тысячи рисунков и картин, выполненных большей частью в абстрактной манере, значительно расширяют представление о духовном мире поэта.

Тагор умер 7 августа 1941 г. после тяжелой почечной болезни и операции.