Героями своих рассказов А.П. Чехов обычно делает представителей среднего слоя русской жизни конца XIX века. Все они ведут спор о том, как жить, какой путь избрать, но многие, задумываясь об этом, попадают в плен иллюзий — нереальной мечты, мечты обманной.

Так рассказчик — художник в «Доме с мезонином» мечтает о преобразованиях. Но ведет он праздный образ жизни, прекрасные эмпиреи будущего не больше, чем иллюзия. Ему противостоит Лидия Волчанинова, она вся в «малых делах» и заботах. Столкновение иллюзии одного героя и реальность другого привела к гибели их любви.

Персонаж другого рассказа — «Крыжовник» Николай Иванович Чимша-Гималайский мечтает всю свою жизнь об имении, в котором будет расти крыжовник. Крыжовник подсознательно ассоциируется у него с детством, проведенным на «воле». Служба в чиновниках ему не по душе, он «тосковал в казенной палате». Николай Иванович много лет копит деньги, отказывая во всем и себе и своим близким. Для достижения своей мечты он женился и замучил скупостью свою жену.

Герои рассказа «Человек в футляре» все живут в плену иллюзий. Только их иллюзии — это как бы иллюзии наоборот. Это не мечты о чем-то нереальном, а вся их жизнь — это что-то нереальное. Весь город боится тщедушного гимназического учителя Беликова. Все жители терроризированы страхом, который внушал этот ничтожный человек. Чехов пишет: «Стали бояться всего. Бояться громко говорить, посылать письма, знакомиться, читать книги, бояться помогать бедным, учить грамоте…» На весь город оказались всего лишь два человека, живущих реальной, полноценной жизнью, — это Коваленко и его сестра Варенька. Они свободны от иллюзорного страха, порожденного рабской психологией, и потому их жизнь «бьет ключом».


 






Рассказ заканчивается смертью Беликова, и хотя рассказчик говорит, что «…хоронить таких людей, как Беликовы, большое удовольствие», жизнь в городе «потекла по-прежнему… не запрещенная циркулярно, но и не разрушенная вполне; не стало лучше». Плен иллюзий для их жителей продолжается.

В иллюзорном мире живет и героиня рассказа «Ионыч» — Котик. Она отвергает Старцева, потому что жизнь в городе С. кажется ей пустой и бесполезной. Она мечтает о высшей цели. Она не хочет быть женой обыкновенного человека. Время покажет ей, что эти мечты — иллюзия.

Таким образом, мы видим, что многие чеховские персонажи живут в нереальном мире, который автор подвергает резкой критике.