Издавна в Украине тополь был воплощением девичьей и женской красоты, стройности, гибкости, грусти, одиночества. Известные народные сравнения девушки, женщины с тополем: «Струнка, как тополь», «Высокая, как тополь», «Тонкая, как тополь», «Гибкая, как тополь», «Одинокая, как тополь». По народным поверьям, возникновение этого дерева является результатом мифического преобразования девушки, женщины в дерево.

Именно такой пересказ Т. Шевченко положил в основу своей баллады «Тополь». Как известно, баллада - жанр лиро-эпической поэзии фантастического, историко-героического или социально-бытового направления с драматическим сюжетом. Произведение отвечает всем этим признакам. В нем рассказывается о том, как девушка полюбила казака, а тот погиб. Минуют годы, но девушка все ждет своего возлюбленного. Мир ей не мил, она «сохнет как цветочек…», ничего не может утешить ее. Мать хочет поженить дочь со старым и богатым, но та предупреждает, что лучше умрет, чем вступит в брак с немилым. В отчаянии девушка идет к ворожее. Она хочет знать, что произошло с любимым, так как разлука настолько тяжела, что красавица хочет утопиться. Ворожея дает зелье, которое нужно выпить. Девушка не придерживается советов ворожеи относительно того, как правильно это нужно делать, и превращается в тополь.

Итак, это преобразование - единственный фантастический эпизод в балладе, и взят он из народного творчества. Все другое - реалистическое. Рассказ ведется от лица рассказчика. Это дает возможность автору высказывать советы девушкам:

    * …Что нам в мире встретится…






    * Не знайте, девушки!
    * Не спрашивайте свою судьбу…
    * Само сердце знает,
    * Кого любит…

В чем же причина трагической судьбы главной героини? Во-первых, считаю, это тогдашние традиции, согласно которым, родители могли выбирать своим детям пару. Другая же причина - бесконечные войны, в которых немало участвовало украинское казачество, защищая свою Родину. Тысячи казаков гибли в боях - тысячи матерей теряли сыновей, тысячи женщин становились вдовами, дети - сиротами, а девушки всю жизнь оплакивали свою несчастливую судьбу. Таким образом, тополя, которые растут вдоль путей, стали будто воплощением многих женщин, которые ждут своего возлюбленного с далекой дороги, воплощением настоящей любви.