«Жизнь и смерть короля Джона» - единственная шекспировская пьеса, основанная на материале английской истории XIII века. Большинство исследователей считают, что при создании «Короля Джона» Шекспир опирался не столько на сочинения историков, сколько на более ранние драматические обработки событий царствования Иоанна Безземельного. Это соображение представляется весьма убедительным, так как многие ситуации и отдельные образы в шекспировской пьесе и в хронике «Смутное царствование Джона, короля английского», изданной в 1591 году, разительно напоминают друг друга. Тем ученым, которые отказываются рассматривать раннюю хронику в качестве источника для Шекспира, приходится допускать, что Шекспир написал свою пьесу до 1591 года. Но этому явно противоречит стилистическая близость, объединяющая «Короля Джона» с «Ричардом II», а также с комедиями, созданными в середине 90-х годов.

Ряд важных черт отличает «Короля Джона» от более ранних шекспировских произведений того же жанра. Эта хроника выдержана последовательно в духе патриотизма, определяющего всю проблематику пьесы. В плане художественном ее характеризует углубленная реалистическая разряда персонажей, связанных сложными отношениями.

Для характеристики нравственного облика Джона, как и для развития его характера, решающее значение имеет момент, когда король отдает приказ об убийстве малолетнего Артура. По-видимому, расправа с Артуром не входила первоначально в планы Джона. Более того, в сцене примирения с французским королем Джон, чтобы лишить Артура потенциальной возможности стать претендентом на английский престол и тем самым избавить Англию от угрозы иноземного вторжения, избирает бескровный путь: он отдает земли, принадлежащие английской короне во Франции, частично наследнику французского престола, а частично Артуру. Так Джон лишает французского короля самой реальной цели, которая могла бы вдохновить его на поддержку Артура в качестве претендента, ибо после этого французы не стремятся более к захвату английских земель на континенте. О таком политическом расчете Джона свидетельствуют, в частности, слова Фоконбрпджа, наиболее трезвого комментатора политических событий в пьесе:

    * Лишить желая Артура прав на целое,
    * Иоанн от части добровольно отказался.


 




Мысль об убийстве Артура появляется у короля лишь тогда, когда этот ребенок, ставший  пусть помимо своей волн - знаменем сил, посягающих на Англию, попадает в плен к Джону. У писателя, разделяющего взгляды Макиавелли, поступок Джона, направленный на упрочение единовластия в Англии, встретил бы сочувственное одобрение. Отношение же Шекспира к этому преступлению в корне противоположно. Джон решил свои шаткие права на престол (а о шаткости этих прав говорит его мать еще в первом действии) укрепить кровью невинного ребенка. Но очень скоро он убеждается, что его злодейский приказ мог лишь ослабить его позиции.

Сразу после того, как король отдает приказ об убийстве Лртура, резко изменяется роль, которую Джон играет в пьесе. Он как бы лишается силы, былой напористости и дерзости, устраняется от активного вмешательства в ход событий и но существу передает Бастарду всю полноту власти.

Король отходит от государственных дел задолго до того, как он почувствовал симптомы отравления; это результат переживаемого им глубокого внутреннего кризиса. И победа, которую одерживают англичане в конце пьесы, - это уже не победа Джона; наоборот, его смерть и вступление на престол не запятнанного нравственно принца Генриха облегчают консолидацию всех сил английской нации.

Изображая катастрофический кризис, переживаемый Джоном, Шекспир доказывает, что даже умный и сильный монарх теряет нравственное право на управление страной, если он совершает поступки, несовместимые с требованиями человечности. Необходимость гармонического сочетания в монархе решительности, патриотической устремленности и высоких моральных качеств - необходимость, раскрываемая в «Короле Джоне» путем доказательства от противного, - важный приз-пак углубления проблемы монарха у Шекспира. В этом смысле образ короля Джона служит как бы подготовительным этапом в поисках образа идеального монарха.

В  «Короле Джоне» есть и истинный положительный герой. Это - Бастард Фоконбридж, воплотивший в себе шекспировский идеал воина и гражданина-патриота. Этот образ - безусловно, самая большая художественная удача Шекспира в «Короле Джоне»; некоторыми своими чертами он превосходит даже Ричарда III; есть исследователи, которые считают, что Фоконбридж - это первый шекспировский истинно драматический характер. Бастард - блестящий бесстрашный рыцарь. Но в рыцарстве Фоконбриджа есть ярко индивидуальные особенности. Даже став правой рукой короля, он сохраняет свой первоначальный демократический облик. Рыцарские доблести, которыми он наделен в высшей степени, не мешают ему на всем протяжении пьесы, в самых различных ситуациях, оставаться на почве трезвой реальности. Ему претит все показное, надуманное, всякое преувеличенное выражение человеческих эмоций. И именно поэтому с Фоконбриджем связаны элементы литературной пародии в пьесе - новое средство характеристики, персонажей, впервые появляющееся в хрониках.