Жизнь этого писателя могла бы стать основой  приключенческого романа. Днем действительный статский советник (чин гражданского генерала, который соответствовал должности губернатора!) Афанасий Яковлевич Рудченко добросовестно работал в Полтавской казенной палате, а вечером перевоплощался в писателя Афанасия Мирного. Тяжело найти в истории украинской литературы автора более скромного и требовательного к себе, чем Афанасий Мирный. На протяжении всей жизни, став уже и выдающимся мастером, хранил тайну своего псевдонима, избегал заслуженной славы. «О своей жизни не подаю Вам никакой вести, так как, думаю, не в ней вся сила, а в тех работах, которые к сему появились в мир или еще когда-нибудь появятся», - отвечал отказом писатель львовскому профессору Огоновскому в просьбе прислать основные вехи биографии для «Истории литературы русской».

Постоянная осмотрительность, суровая конспирация и чрезмерная скромность (писатель при жизни не опубликовал ни одной своей фотографии!) не раз приводили к курьезам. Сохранились три отношения помощника начальника полтавского жандармского управления, которые рассылали по всей губернии на протяжении сентября-ноября 1915 года о поиске украинофила Афанасия Мирного, который «позволяет себе писать злонамеренные революционные произведения». Наверное, не раз полтавский полицмейстер вежливо здоровался с уважаемым в городе человеком, начальником 1-го отдела казенной палаты Афанасием Рудченко, не догадываясь что имеет дело с «опасным преступником» Мирным…

Афанасий Яковлевич Рудченко (псевдоним - Афанасий Мирный) родился 13 мая 1849 г. в городе Миргороде на Полтавщине, в семье мелкого чиновника. Родители писателя жили в согласии уважая друг друга. В семье придерживались патриархальных обычаев, вели натуральное хозяйство. Отец, Яков Григорьевич, сначала служил на должности канцеляриста, а потом стал бухгалтером уездного казначейства, очень любил свою работу, хорошо ее знал. С детьми (а их в семье было пятеро: четверо сыновей и одна дочь) держался на расстоянии. Интересно, что наибольшей угрозой для них было «расскажу отцу». И все же в зрелом возрасте все сыновья уважали отца за его любовь к работе и одинаковое отношение ко всем.

Мать, Татьяна Яковлевна, была близкой детям, вела домашнее хозяйство, занималась кулинарией и народной медициной (за помощью к ней люди обращались даже из близлежащих городов и сел). С детьми она общалась только на украинском языке. Имитируя голоса действующих лиц умела рассказывать разные истории.

Волшебный мир сказок и легенд, народных песен пленил Афанасия сызмала. В мир народного творчества мальчика ввела добрая и мудрая нянька Оришка, которая стала прообразом бабы в романе «Разве ревут волы, как ясли полные?». Кстати, это произведение Афанасий Рудченко написал при участии старшего брата Ивана, к которому более всего тянулся в детстве. Они не были похожими друг на друга: Иван - светло-русый, с серыми глазами, а Афанасий - темно-русый, с карими глазами. Оба росли высокими, только Иван коренастым, а Афанасий - худым.

 Отличались и характерами: старший брат назойливый, решительный, громкий, а младший - тихий и мечтательный. Из Миргорода семья переехала в Гадяч, где отец получил должность скарбничого. В местном уездном училище братья и получили среднее образование. Панасу очень нравилась наука, за успехи в обучении он каждый год получал похвальные письма, мечтал о гимназии и университете. Однако дальше учиться братья Рудченко не смогли из-за скромных семейных доходов. И все же благодаря исключительному трудолюбию и старательности достигли со временем высоких должностей и чинов. С четырнадцати лет Афанасий Рудченко служил в канцеляриях Гадяча, Прилук, Миргорода, а в 1871 г. добился назначения в губернский центр Полтаву, где и прожил до конца своих дней. Постепенно Афанасий поднимается по карьерным ступеням, становится ведущим сотрудником Полтавской губернской казенной палаты. А брат Иван дослужился до должности члена коллегии Министерства финансов. О своем авторитете на службе Афанасий так писал брату: «На меня посягают и как на секретаря, но если не отваживаются пока что сделать, то, во-первых, потому, что я человек дела, а не услуг, которые, собственно, и входят в круг обязанностей секретаря, а во-вторых, вырвав меня из счетного отдела, тем самым боятся ослабить значение его.

 Он до сих пор считается первым и вообще имеет наиболее одобрительную мысль. Почему? Все знают, и начальство знает, как только случится какое-нибудь осложнение - направляют за советом ко мне. Что я скажу - этому и быть». Выход из тяжелого душевного кризиса подсказал И. Нечуй-Левицкий, который появился на литературной арене со своими первыми произведениями. И вот молодой бухгалтер Полтавского скарбництва также решил писать, чтобы сказать правду о своем прекрасном и несчастном народе, чтобы выставить напоказ всему миру представителей самодержавия, людей жестоких и несытых.


 





В августе 1872 г. во львовском (тогда заграничном) журнале «Правда» дебютирует стихом «Украина» новый автор - Афанасий Мирный. Напомним, что на подроссийской Украине царскими указами тогда было запрещено печатать произведения на украинском языке. В ноябре и декабре в «Правде» появляется первое прозаическое произведение этого автора - рассказ «Бес попутал». Через два года читатель ознакомился с очерком «Дорога от Полтавы к Гадячу» и повестью «Пьяница». Эти произведения сразу привлекли внимание критики, которая увидела в них «свежий и сильный талант». Ободренный успехом, молодой писатель начал работу над повестью «Чипка», которая вскоре переросла в первый социально-психологический роман-эпопею из народной жизни «Разве ревут волы, как ясли полные?».

Черновик новой повести Афанасий Мирный прислал на рецензию брату, который, кроме службы, также серьезно занимался фольклористикой и литературной критикой, был известен под псевдонимом Иван Билык. Тот одобрил общий замысел произведения («Ты, долговязая гитара, серьезно талантливо бренчишь,  и мотивы, наиболее существенные, схватываешь точно», - писал он в письме), но высказал некоторые существенные замечания идейного характера и предложил вместе превратить повесть в панорамный роман. Общий замысел увенчался блестящим успехом. Афанасий Яковлевич работал чиновником 57 лет, дослужившись до чина гражданского генерала - действительного статского советника. Положение образцового члена правительства было несовместимым с увлечением украинской литературой, которую царское правительство именно в то время стремился уничтожить.

Украиноязычное литературное творчество рассматривалось как что-то, с точки зрения имперских властей, позорное. Вот почему братья Рудченко создают под псевдонимами и тщательно скрывают свои настоящие имена. Биографы Афанасия Мирного знают лишь один эпизод, когда писатель отступил от своих правил. В апреле 1892 г. театральная труппа Николая Садовского приехала в Полтаву с премьерой драмы Афанасия Мирного «Лимеривна», главную роль в которой играла непревзойденная Мария Заньковецкая. Спектакль прошел с большим успехом. Под восхищенные крики публики: «Автора! Автора!» очарованный игрой талантливой актрисы, растроганный до слез Афанасий Мирный забыл о своем кодексе - не раскрывать, беречь тайну псевдонима - и поднялся на сцену. Перед удивленными глазами зрителей стоял знакомый многим полысевший, худой, увлеченный «бумагами» и «примерами», немного смущенный и растроганный коллежский советник П. Я. Рудченко. Заньковецкая подарила ему венок…

Роман «Разве ревут волы, как ясли полные?», написанный в двадцатишестилетнем возрасте, ввел Афанасия Мирного в круг классиков украинской литературы. Со временем художник начал писать не менее грандиозное произведение - роман «Проститутка», но с каждым годом все тяжелее и тяжелее было находить время для любимой творческой работы: казенные обязанности забирали все силы и время.

И для писательства оставалась ночь, ведь во вторую смену (вечер после работы) он, как старательный чиновник, сидел над взятыми с работы бумагами. С такой загруженностью на службе и занятиями литературой можно было на всю жизнь остаться одиноким. Но в сорокалетнем возрасте Афанасий Рудченко встретился с Александрой Михайловной Шейдеман, которая происходила из рода немецких дворян. Она имела высшее музыкальное образование (закончила Харьковскую консерваторию), владела несколькими иностранными языками, была начитанная. В 1889 г. влюбленные поженились, но супружеская жизнь оказалась нелегкой. Александра часто болела.

В семье родилось трое сыновей. Для литературного творчества оставалось очень мало времени. Начиная с 1890-х годов Афанасий Мирный пишет все меньше и редко печатает свои произведения. Последние годы писателя омрачены многими трагическими событиями: из жизни в начале ХХ ст. ушел брат Иван, а со временем и мать, на войне погиб старший сын Виктор, отошли в вечность ближайшие друзья и литературные побратимы - М. Старицкий, Б. Гринченко, И. Карпенко-Карый, М. Коцюбинский, Леся Украинка.

Умер Афанасий Мирный 28 января 1920 г. из-за болезни (инсульт). В личном деле Афанасия Рудченко впервые за 57 лет безупречной работы появилась запись, в которой речь шла об исключении его из числа служащих в связи со смертью. Гроб под красной китайкой по старинному обычаю везли на санях двумя парами волов. Тысячи полтавчан прощались с корифеем украинской прозы, который оставил потомкам чистые зерна правды о своем народе и своей эпохе.