Среди огромного наследия Салтыкова-Щедрина едва ли не наибольшей популярностью пользуются его сказки. Форму народной сказки использовали многие писатели и до Щедрина. Литературные сказки в стихах или прозе воссоздавали мир народных представлений, а иногда заключали в себе и сатирические элементы, как, например, сказки Пушкина. Остро сатирические сказки создает и Щедрин в 1869-м, а также в 1880—1886 годах.

Сказки — итог многолетних наблюдений, итог всего творческого пути писателя. В них сплетается фантастическое и реальное, комическое и трагическое, широко используется гротеск и гипербола, проявляется удивительное искусство «эзопова языка», языка аллегорического, иносказательного способа выражения художественной мысли. Это язык нарочито затемненный, полный недомолвок, который использует передовой писатель, лишенный возможности высказать свои мысли прямо. В сказках мы встретим типичных для Щедрина героев. Здесь и тупые, свирепые, невежественные правители народа («Медведь на воеводстве», «Орел-меценат»); здесь и народ, могучий, трудолюбивый и талантливый, но вместе с тем покорный своим эксплуататорам («Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил», «Коняга»). Сказки Салтыкова-Щедрина отличаются истинной народностью. Освещая самые злободневные вопросы русской жизни, сатирик выступает как защитник народных интересов, выразитель народных идеалов, передовых идей своего времени. Мастерски использует он народный язык. Обращаясь к устному народному творчеству, писатель обогащал фольклорные сюжеты новым, революционным содержанием. Он создавал свои образы на основе народных сказок о животных — жадном волке, трусливом зайце, глупом медведе. Мастер эзоповых речей в сказках, написанных в основном в годы жестокого цензурного гнета, широко использует прием иносказания. Под видом животных и птиц им изображаются представители различных общественных классов и групп. Иносказание позволяет сатирику не только зашифровать, спрятать истинный смысл его сатиры, но и гиперболизировать в своих персонажах нечто самое характерное. Образы лесных Топтыгиных, совершающих в лесной трущобе «мелкие, срамные злодеяния» или «крупные кровопролития», как нельзя более точно воспроизводили самую сущность деспотического строя. Иносказание дало возможность в подцензурном произведении показать и неизбежное свержение этого строя. Деятельность Топтыгина, который разгромил типографию, свалил в отхожую яму произведения труда человеческого, завершается тем, что его «уважили» мужики, посадив на рогатину.




 







Сказка «Дикий помещик» — произведение, направленное против общественного строя, основанного на эксплуатации мужика. На первый взгляд, это лишь забавная история о глупом помещике, который ненавидел крестьян, но, оставшись без Сеньки и прочих своих кормильцев, совершенно одичал. Но всмотримся внимательнее в комическую и нелепую фигуру «дикого помещика». Жизнь за счет народного труда превратила его в паразита. Весь смысл его существования сводится к тому, чтобы «понежить свое тело белое, рыхлое, рассыпчатое». Паразит, живущий за счет крестьян, презирает их, ненавидит, не может выносить «холопьего их духу». Бог выполняет его желание, и мужики исчезают из имения. Но вот что существенно: с исчезновением мужика наступают всяческие лишения и для помещика, после которых российский дворянин превращается в дикого зверя: «вцепится в свою добычу, разорвет... ногтями да так со всеми внутренностями, даже со шкурой, и съест». Одновременно с помещиком страдает и уездный город (прекратился подвоз продуктов из имения), и государство (некому платить подати). Это свидетельствует об убежденности сатирика в том, что народ — созидатель основных материальных и духовных ценностей, он опора государства, поилец и кормилец. Изображая народ, Щедрин сочувствует ему и одновременно осуждает за долготерпение и безропотность. Он уподобляет мужиков бессловесному «рою» трудолюбивых пчел, живущих бессознательной стадной жизнью («поднялся мякинный вихрь, и рой мужиков вымело прочь из поместья»).

Несколько иную социальную группу населения России рисует писатель в сказке «Премудрый пискарь». Перед нами предстает образ до смерти перепуганного обывателя, «остолопа, который не ест, не пьет, никого не видит, ни с кем хлеба-соли не водит, а все только распостылую свою жизнь бережет». Щедрин исследует в этой сказке вопрос: в чем смысл и назначение жизни человека. Обыватель-пискарь считает основным смыслом жизни лозунг: «Выжить и щуке в хайло не попасть». Смысл щедринской аллегории, изображающей, конечно, не рыбу, а жалкого, трусливого человечка, заключается в словах: «...неправильно полагают те, кои думают, что лишь те пискари могут считаться достойными гражданами, кои, обезумев от страха, сидят в норах и дрожат. Нет, это не граждане, а по меньшей мере бесполезные пискари». Таким образом, «пискарь» — это определение человека, художественная метафора, метко характеризующая обывателей. Итак, можно сказать, что идейное содержание и художественные особенности сатирических сказок Салтыкова-Щедрина направлены на воспитание уважения к народу и гражданских чувств у жителей России.