Родился в семье лейтенанта, который, в конце концов, дослужился до генерал-лейтенанта. Мать Филдинга, которая походила из древнего дворянского рода, умерла, когда будущему писателю исполнилось 11 лет. Отец вступил в брак вторично, а Генри, старший из двенадцати детей, стал воспитанником Итонского колледжа, где весьма хорошо учился и подружился с известным политическим деятелем бароном Литлтоном, который, вдобавок, был другом А. Поупа и С. Джонсона. Будучи довольно легкомысленным юношей и лелея намерения улучшить свое материальное положение удобным бракосочетанием, Филдинг, впрочем, зарабатывал себе на прожиток компоновкой пьес. Его тетка, известная писательница Мэре Монтегю, которая внедрила в Англии прививки от оспы, делала авансы и поддерживала творчество Филдинга, и его первую пьесу «Любовь в нескольких масках» («Love in Several Masques») тепло восприняла публика в Друри-Лейн.

В 1728 г. Филдинг стал студентом Лейденского университета, изучал литературу, углублял свои знания классической словесности. Через полтора года возвратился в Лондон и продолжал заниматься драматургией.

С 1729 до 1737 г. Филдинг написал 25 сатирических пьес и фарсов, включая две сценические постановки Мольера. В 1730 г. три пьесы Ф. были поставлены в Друри-Лейн: «Авторский фарс», «Насилие на насилие» — острая сатира на судопроизводство — и лучшее драматическое произведение писателя «Том Там» («Tom Thumb: a Tragedy»), что со временем увидело мир отдельным изданием (правда, в измененном варианте и под названием «Трагедия трагедий, или Жизнь и смерть Тома Тама Великого»). Иллюстрировал драму известный английский художник В. Хогарт, с которым Филдинга со временем соединила искренняя дружба. В 1734 г. Филдинг опубликовал сатирическую пьесу «Дон Кихот в Англии» («Don Quixote in England»). На протяжении некоторого времени писатель даже был директором актерской труппы, но вскоре она прекратила существование.

В том же году Филдинг все таки вступил в брак с Шарлоттой Кредок, с которой был очень счастливым и которая стала прототипом героинь его произведений — Софии Вестерн в «Томе Джонси» и Амелии в одноименном романе. Ведя разрешительную светскую жизнь и растранжирив материнское наследство, Филдинг продолжал писать для театра. В 1736 г. он пришел в восхищение организацией нового театра, для которого написал сатирическую комедию «Паскен» («Pasquin»), направленную против политических и религиозных распрей. А его «Исторический календарь 1736 года» («The Historical Register for the Year 1736») преисполнен сокрушительной сатиры на правительство Волпола, но акт о цензуре, поддержанный парламентом и принятый в 1737 г., положил конец драматургической карьере Филдинга.

Затем Филдинг стал адвокатом и журналистом. В 1739—1740 гг. писал для сатирического анты-якобинского журнала «Чемпион». Но вскоре заболел, страдая от острых приступов подагры. В 1740 г. вышел роман С. Ричардсона «Памела», который сразу же получил невероятную популярность. Филдинг немедленно откликнулся на этот своеобразный «бестселлер», написав пародийное произведение «Апология жизни миссис Шамели Эндрюс» («Shamela»). Здоровье писателя становилось все хуже, он уже не мог заниматься юриспруденцией. В 1742 г. Филдинг опубликовал роман «Приключения Джозефа Эндрюса и его друга мистера Абрагама Адамса» («The History of the Adventures of Joseph Andrews and His Friend Mr. Abraham Adams»). В следующем году Гаррик, давний друг Филдинга, поставил его пьесу «Свадьба», тогда же писатель опубликовал три тома избранных произведений, в которые вошли «Путешествие из этого мира в другого» и острая сатира «Жизнь и смерть Джонатана Вайлда Великого».

В 1744 г. умерла любимая жена писателя, потом — старшая дочь, а он остался с двумя детьми. Филдинг очень болезненно переживал эту потерю и почти ничего не писал, за исключением отдельных статей и предисловия к роману своей сестры Сарры Фиддинг «Девид Симгой». Тем не менее, со временем жизнь писателя снова вошла в обычное русло, он стал постоянным корреспондентом двух газет — «Искренний патриот» и «Якобинский журнал», в 1746 г. начал писать роман «История Тома Джонса, найденыша» («The History of Tom Jones, a Foundling»), a в 1747 г. шокировал своих знакомых, поженившись со служанкой своей сестры, Мэри Дениел, которая к тому времени была уже на третьем месяце беременности. От этого брака было двое сыновей и дочь. Его друг Литлтон помог Филдингу получить должность мирового судьи в Вестминстере. Свои служебные обязанности писатель выполнял очень тщательно и точно, активно боролся против коррупции и несправедливости закона о налогообложении.


 





В 1749 г. увидел мир «Том Джон». Публика восторженно встретила новую книгу Филдинг, а вот литературные круги: Ричардсон, Т.Дж. Смоллет, д-р Джонсон и другие известные деятели выступили с критическими замечаниями в адрес Филдинга. В том же году писатель стал мировым судьей также и от Мидлсекса, был избран главой ежеквартальных сессий парламента. Вместе со своим сведенным братом, судьей сэром Джоном Филдингом, Филдинг боролся за отмену закона о публичной смертной казни на виселице, написал много эссе и памфлетов на защиту честности и порядочности представителей закона и правосудия. В 1751 г. он опубликовал роман «Амелия», огромный коммерческий успех которого не поддавался никакому сравнения со всеми предыдущими произведениями.

Тем не менее, к художественному творчеству Филдинг больше не возвращался. К тому времени главным делом его жизни стала журналистика. В 1753 г. он писал для « Ковент-Гарденского журнала», а в следующем году опубликовал весьма основательный проект закона о бедных. Но более всего его беспокоили вопрос борьбы с криминальными бандами, которые терроризировали жителей Лондона. Здоровье Филдинга в этот период снова ухудшилось, не помогла и рекреационная поездка в Бат. В 1754 г. в обществе жены и одной из дочурок Филдинг отправился в Лиссабон. В опубликованном посмертно «Дневнике путешествия в Лиссабон» (1755) писатель сделал достоянием гласности свои впечатления от путешествия в Португалию. Филдинг успел подготовить этот дневник в печать, но в октябре 1754 г. умер, так и не осуществив своих издательских намерений.

Филдинг считается основателем английского современного романа. Сам он обозначал этот жанр как «комический эпос в прозе». Отказавшись от эпистолярной прозы Ричардсона, Филдинг проторил свой оригинальный путь, создав удивительно яркие жизненные характеры. Называя свои романы наследованием М. де Сервантеса, он раскрывает богатый внутренний мир своих персонажей, изображает динамику развития характера, изображая обычаи и колорит эпохи. Филдинг называл свои романы историями. Уже в самом определении подчеркивались эволюция, развитие, изменение, процесс становления характеров героев, разных по своим естественным склонностям, тем не менее большей частью весьма прямодушных, откровенных и искренних. В этих произведениях нет мнимости и надуманности, лицемерия и показной красоты.

Первый роман Филдинга «Джозеф Эндрюс» своими ситуациями и оценками напоминает сатиру на «Памелу». Филдинг критически отнесся к роману Ричардсона, решил, что Памела должна иметь брата, добродетельного Джозефа, который успешно защищает свое достоинство от неутомимого посягательства леди Буби — так же, как его сестра отбрасывает наглое ухаживание ее племянника, мистера В. Тем не менее, внешние аналогии и замысел автора являются довольно обманчивыми, особенно, если учесть, что Филдинг пришел в восхищение романной формой после удачной театральной карьеры и весьма успешной риторической практики, которую он получил, занимая должность мирового судьи в Вестминстере. Филдинг удачно объединял свою юридическую деятельность с литературой.

При этом, одинаково серьезно относясь как к официальной должности, так и к писательской славе, Филдинг активно боролся за улучшение моральной атмосферы, которая властвовала в XVIII ст. И его романы были замечательной иллюстрацией духа, характера, совести эпохи. Филдинг много сделал как судья для предотвращения преступности в Лондоне. В предисловии к «Джозефу Эндрюсу» он писал, что полностью исходит из того, что комический эпос в прозе должен существенно отличаться от комедии и от трагедии. Филдинг стремился создать произведение со многими событиями и значительным количеством разнообразных характеров.

Писатель и в самом деле создал новый тип романа, который отличался от романтического «романс», от фантастических событий и благородных рыцарей-героев. Вместо возвышенного — комическое, достойное иронического и даже сатирического изображения. Но характеры писатель позаимствовал из реальной жизни. Главным достижением Ф. в романе был образ пастора Адамса, чем-то похожего на Дон Кихота, наивного, беспамятного, немного тщеславного и педантического адепта веры в естественную добропорядочность человека. Написанный как наследие бессмертного произведения Сервантеса, «Джозеф Эндрюс» был современным романом для своей эпохи, в котором за извне знакомыми деталями романа авантюры выразительно проступала полемика с романтической беллетристикой вообще. Впрочем, пересказать содержание романа Филдинга невозможно, но это и не так важно, ведь главное в «Джозефе Эндрюсе» — это характеры.