Родился в семье часовщика. Мать Жана Жака умерла во время родов. Когда мальчику исполнилось 10 лет, он остался без отца, который убежал из Женевы. Став учеником гравера, Руссо испытал многих унижений, хозяин часто обижал его. Руссо еще не было и 16 лет, когда он был вынужден покинуть Женеву и податься на поиски лучшей судьбы. Неизвестно, как бы сложились его дальнейшие странствования, но от голодной смерти Руссо спас счастливый случай: юноше предоставила приют госпожа де Варан, и в сердце Жана Жака вспыхнуло глубокое и сильное чувство к ней. Некоторое время Руссо был лакеем в аристократических домах, но это чрезвычайно унижало его. Вскоре он возвратился в имение госпожи де Варан. Здесь прошло 12 самых спокойных лет жизни Руссо. Он много читал - Ф. Рабле, Вольтера, Дж. Локка, других гуманистов и просветителей, компоновал музыкальные произведения и разрабатывал новую систему записывания нот с помощью цифр.

В 1741 p. Руссо отправился в Париж. Он видел, как аристократы, придворные Людовика XV, роскошествуют и развлекаются, совсем не считаясь с то, что среди простого люда все больше распространяется бедность, голод и отчаяние. На некоторое время Руссо посчастливилось устроиться секретарем французского посольства в Венеции. Тем не менее, в дипломатической среде властвовали злоупотребления и политические махинации, затем Руссо вынужден был отказаться от должности. Он снова оказался в Париже, наладил приязненные взаимоотношения с выдающимися просветителями: Д. Дидро, Ж. Д’Аламбером, другими философами, которые именно тогда начали работать над «Энциклопедией». Дидро предложил Руссо написать ряд статей для музыкального раздела «Энциклопедии».

В 1749 г. Дижонская академия организовала конкурс философских работ на тему «Оказывало ли содействие возрождение наук и искусства улучшению обычаев». По совету Д. Дидро Руссо принял участие в конкурсе, а предложенную тему он считал особенно знаменательной: «…Речь идет об одной из тех истин, от которых зависит судьба человечества». Так появилось первое значительное произведение писателя «Раздумья о науках и искусстве».

Первая часть «Раздумий» начинается с прославления просвещенного человека. Величественной и трудной задачей Руссо считает необходимость изучения человека и познание ее природы, обязанностей и призвания. Тем не менее, образование, по мысли Руссо, совсем не обязаны своими успехами наукам и искусству. Они нужны деспотам, которые «оплетают гирляндами цветов железные кандалы, которыми окованы люди. Они подавляют в их душах естественное ощущение свободы, для которой люди, казалось бы, и родились в мир, принуждают любить свое рабство, и формируют так называемые цивилизованные народы». Искусство и науки прививают цивилизованным народам («счастливым рабам») внешние черты добродетелей, которых они не имеют, воспитывают «духовную мелочность, которая превыше всего необходимая для рабства». Народам, которые променяли свободу на сомнительные достижения цивилизации, Руссо противопоставляет дикарей Америки. Почему их не пугает опасность тирании? Руссо отвечает на этот вопрос так: «Американские дикари, которые не знают одежды и промышляют охотой, непобедимы: в самом деле, каким образом можно поработить людей, которые не имеют никаких нужд?» Задача истинного просветителя, по мысли Руссо, заключается в утверждении добропорядочности. Примером в самом деле добродетельной жизни писатель считал, в частности, деятельность античного мыслителя Сократа.

Во второй части трактата писатель рассматривает конкретные виды искусства и достижения наук, приводит примеры в доказательство своей мысли о вредности цивилизации для духовной жизни человечества. Стиль трактата отличается серьезностью и страстностью. Язык Руссо эмоционален, насыщенен риторическими восклицаниями и вопросами. Краеугольным камнем его аргументов является не столько логика, сколько чувство. Руссо лучше не убеждает, а увлекает своим откровенно субъективным отношением к теме, которая интересует его не просто как ученого, ведь он обнаруживает самые откровенные, самые незаурядные мысли писателя.

Трактат принес Руссо громкую славу. Следующие поколения литераторов неоднократно обращались к этому раннему изложению доктрины Руссо. Если Ш.Л. де Монтескье или Вольтер выступали от лица всего «третьего сословия», то Руссо уже в первом своем трактате репрезентовал беднейшую часть общества - крестьянство. Об этом он писал в следующих социально-политических трактатах: «Раздумья о происхождении и основах неравенства между людьми»  «Об общественном договоре». В «Раздумьях» Руссо анализирует такие важные проблемы, как возникновение частной собственности и государства, проблему прогресса. Писатель считает, что «от природы люди так же равны, как и звери». В первой части трактата описывается счастливое положение первоначальных людей, которых мыслитель идеализировал согласно своей идее «естественного человека».

 




Тем не менее, на смену первоначальному равенству пришло неравенство. Руссо выделяет три этапа утверждения неравноправных отношений в обществе. Первый этап - возникновение частной собственности. «Первый, кто, огородив участок земли, сказал: «Это мое», а тогда нашел достаточно простодушных людей, способных поверить в эти слова, был настоящим основателем гражданского общества. От скольких преступлений, войн, убийств, вол скольких мыканий и ужасов мог бы спасти человеческий род тот, кто крикнул бы другим, переворачивая частокол и засыпая ров: стерегитесь слушать этого притворщика, вы погибнете, если забудете, что продукты принадлежат всем, а земля - никому». Так страстно разоблачает Руссо частную собственность.

Второй этап связан с распределением земли и расслоением людей на богатых и бедных. Для защиты своей собственности богатые предложили бедным заключить соглашение - «общественный договор», который бы защищал права каждого из участников соглашения. Таким образом, была установлена «законная власть», т.е. власть, которая основывается на законах, которые обеспечивают соблюдение «общественного договора». Но на третьем этапе «законная власть» превращается в произвол и тиранию. Государство уничтожило «естественную свободу», какую должна была бы защищать за «общественным договором». Появились господа и рабы, и господа присвоили власть, которая принадлежала всему народу, вместе с тем народ потерял любые права.

Трактат Руссо, в котором писатель с позиций беднейшей части населения остро подвергал критике господствующие положения, оказал большое впечатление на французское общество. «Раздумья о происхождении и основах неравенства между людьми» отличались от произведений большинства просветителей не только более демократичной позицией, но и элементами диалектического подхода к истории человечества.

«Об общественном договоре» - величайшее политическое произведение Руссо, который постав на грунте его предыдущих трактатов. Но если раньше писатель страстно разоблачал недостатка цивилизации, то в «Общественном договоре» он старается обосновать черты идеального государства, излагает политическую программу революционного звучания. Руссо хочет написать сугубо научное произведение, в котором место характерных для «Раздумий» приподнятых или гневных фраз заняли бы логические доказательства, теоремы. Но он не только философ, а еще и художник. И потому Руссо каждую свою мысль переживает эмоционально. Первая фраза его трактата стала знаменитой: «Человек родился свободным, а вне этого он везде в кандалах».

Самой лучшей формой государственного устройства Руссо признает республику, хотя возможны и другие. Главный принцип государства - суверенитет народа. Это означает, что верховная власть в стране принадлежит народу. Эта власть неотчуждаемая: никто не может отобрать у народа его верховные права и он никому не может их передоверить. Эта власть неделима: законодательную власть нельзя отделить от власти исполнительной. Итак, верховный правитель и законодатель - народ. Но кто же тогда подвластен? Тот же самый народ. Каждый человек должен унять свои индивидуальные нужды и желания, подчиняясь требованиям большинства. А тот, кто выступает против большинства, может быть наказан и даже казнен.

Между народом как сувереном (правителем) и народом как подчиненным действует посредник - подрядчик, призванный организованно осуществлять волю народа. Правительство не может иметь самостоятельной власти, ведь тогда поднимаются принципы неотчуждаемости и неделимости суверенитета. Если же кто-то попробует захватить власть, то его нужно объявить узурпатором и немедленно снять с престола. По мысли Руссо, какое бы правительство не пришло к власти, народ не должен отказываться от своих верховных прав. Все принципиальные вопросы должны решаться на общих собраниях всего народа. Затем современные, огромные по территории и населению, государства - не самая лучшая форма организации народов.

Идеалом писатель считает малые государства - такие, как древнегреческие полисы, как Швейцария. Руссо предупреждает: «Во в самом деле свободной стране граждане все делают собственными руками, а не деньгами». Правда, писатель имеет сомнения относительно осуществленности своего проекта идеального государства, в котором соединились бы политика и мораль, где богатые добровольно отказались бы от своих привилегий в пользу бедных: «Если бы существовал народ, который состоит из богов, то его правление было бы демократическим. Такое совершенное правительство не годится для людей».