Отец будущего поэта, серб Иштван Петрович, был скотобойцем, а мать, словачка Мария Хруз, - служанкой. Ребенком Петефи учился в разных школах, в частности в Пешти (1833- 1834), Асоди (1835-1838), Шельмеци (1838-1839), где начал писать стихи. Закончить гимназию Петефи помешали разорение отца, а также увлечение театром. В 1839 г. П. - статист Национального театра, тем не менее, бедность заставила его в том же году записаться в солдаты. Полк Петефи направили в Грац, и вследствие трудного пешего перехода по слякотным мартовским дорогам он два месяца пролежал с тифом в госпитале. После этого, даже не вполне выздоровев, он снова был вынужден стать в строй. На первом же постое, в Загребе, Петефе снова заболел: у него выявили «склонность к чахотке и расширению сердца». 23 февраля 1841 г. освободили от службы. С того времени поэт вел полунищую жизнь: был странствующим актером, занимался переписыванием сведений сейма и переводами.

8 сентября 1847 г. Петефи вступил в брак с дочерью управляющего Эрдьёкского замка Юлией Сендрей. У них родился сын Золтан. После трагической гибели поэта Юлия в тому же году выйдет замуж вторично, а сын Петефи - талантливый актер, но болезненный и неуравновешенный человек, проживет лишь 22 года.

Первый стих Петефи «Пропойца» («Aborozo») появился в журнале «Athenaeum» 1842 г. В 1844 г. Петефи отправился в Пешт с намерением издать свои стихи. Большую помощь юному поэту предоставил известный поэт-романтик М. Верешмарти, и в том уже году вышла из печати первая поэтическая книга Петефи «Стихи» («Versek»).

В своей первой книге Петефи обращается к жанрам народной песни, пейзажных зарисовок и любовных стихов, жанровых образков. Он порывает с условностями классической поэзии, противопоставляя ей простоту и естественность народной песни. П. не просто заимствует отдельные фольклорные мотивы, ритмику и образный порядок народной поэзии, а и становится выразителем народных дум и ожиданий, народного взгляда на действительность. Некоторые из ранних стихов Петефи воспринимались народом как часть фольклорной культуры («Торг» - «Alku», 1845). Героями многих поэзий Петефи становятся простые люди, крестьяне, батраки, пастухи, которые нередко изображают на фоне широких степей. Мир природы у Петефи, как во многих поэтов-романтиков, - царство свободы, которой поэт не может найти в обществе. Из арсенала романтической поэзии Петефи заимствует образы разбуженной естественной стихии: моря, бурые, грозы, ветра («Разбуженное море», «Смолкла грозовая арфа бури», «Ветер», «Тиса»), которые передают не субъективное душевное состояние поэта-романтика, а часто символизируют мощь народного духа, скрытые возможности народного характера.

Основные тенденции раннего творчества Петефи полнее выраженные в его эпических поэмах «Сельский молот» («A helyseg kalapacsa») и «Витязь Янош» («Janos vitez», обе - 1844). В героическо-комической поэме «Сельский молот» Прописывая незначительные события - потасовку в корчме, использует высокий, высокопарный стиль рыцарской поэзии, которая создает комический эффект и позволяет поэту высмеять сторонников консервативной эстетики, литературной условности и манерности.

Вместе с тем Петефи является замечательным лириком, певцом природы и любви. В его стихах лирического плана удивительно органически объединяются искренность чувств с непосредственностью их выражения:

    * Скользкий снежок. Бегут санки.
    * К церкви милу повезли,
    * Венчать милу повезли,
    * От сердца у меня отняли.
    * Когда бы снегом я быть мог, -
    * Под санями бы заносом лёг,
    * Чтобы кони бросили ее

 



    * В объятие страстные мои.

    * Чтобы на уста положил я ей
    * Последний поцелуй свой,
    * На сердце ей упал бы я,
    * Растаял бы - и смерть пришла б моя.
    * («Скользкий снежок», пер. Л. Первомайского)

Сказочная поэма «Витязь Янош» - рассказ о простом крестьянском парне и его невероятных приключениях. Герой побеждает великанов и колдуний, находит живу воду и приобретает счастье в «стране мечты», что символизирует будущее народа. Демократизм, убежденность в необходимости изменений, вера в будущее народа, простота и выразительность формы приближают поэму к настоящему народному эпосу.

В 1845-1846 pp. Петефи написал лирический цикл «Тучи» («Felhok», 1845-1846), в котором главное место занимают мотивы мировой скорби на манер Дж. Н. Г. Байрона. Поэт остро ощущает дисгармонию мира и сомневается в возможностиднайти гармонию, не знает путей ее достижения.

Новый этап в творчестве Петефи характеризуется приближением его к реализму. В одном из программных стихов этого периода «Поэтам XIX столетие» («А XIX szazad koltoi», 1847) он излагает свое представление об эстетичном и общем идеале. Стих подчеркнуто полемический. За структурой это своеобразный спор поэта с его идейными неприятелями, с теми, кто сияет отрадные иллюзии среди народа. Отвергая лживые идеалы, Петефи утверждает свое представление о достойной жизни, которой для него неразрывно связано с принципами Равенства и Справедливости. Для Петефи прекрасны лишь та жизнь и тот человек, которые озарены светом мысли. Идеал поэта включает Ум как необходимое условие красоты и гармонии. Эстетичный и общий идеалы Петефи сохраняют важные черты просветительского идеала, обогащая его на новом этапе исторического и литературного развития революционным пафосом, теснее сближаясь с жизнью.

1848 г. - вершина творческой эволюции Петефи, который стал одним из вождей венгерской революции и признанным поэтом. В поэзии Петефи усиливаются гражданские мотивы, поэт сознательно отдает свою лиру восставшему народу («К нациям» - «A nemzethez», 1848; «На виселицу королей!» - «Akasszatok fol a kiralyokat!», 1848). Стих «Национальная песня» («Nemzeti dal», 1848) стал гимном революции.

Последним значительным произведением Петефи является философская и символическая поэма «Апостол» («Az apostol», 1848), герой которой Сильвестр одолевает нелегкий путь революционной борьбы.

Трагические события 1849 г., когда венгерская революция была близкой к поражению, не вызывают у поэта разочарования или подавленности. П. верил в победу и мечтал о свободной Венгрии («Я утверждаю: мадьяры победят»). Петефи погиб в одном из последних боев вблизи Шегешвара в стычке с казаками царской России.

Петефи - основатель национальной формы реализма в венгерской литературе. Его реализм самым тесным образом связан с фольклорными традициями, а также с традициями просветительской литературы Венгрии (Ф. Казинци, Я. Бачани, М. Чоконай). Среди любимейших поэтов Петефи называл Ж. П. Беранже и Р. Бернса, демократизм которых он унаследовал.