В алжирском городке Оран вспыхивает чума. На протяжении девяти месяцев длится поветрие, городок полностью изолирован от мира, девять месяцев для рассказчика доктора Рие и его команды не утихает напряженная борьба за каждую человеческую жизнь. И, в конце концов, чума отступает, эпидемия угасает, в город возвращаются люди, животные, но «бацилла чумы никогда не скрывается, десятилетиями она может дремать где-то в закоулке, и, возможно, настанет день, когда на беду и на науку людям чума разбудит крыс и пошлет их умирать на улицах счастливого города». Альбер Камю пишет подробную хронику чумы как страшной болезни через рассказ врача Рие, который является свидетелем и участником, организатором событий, привлекает заметки и дневники еще одного борца с чумой - Тарру.

Он также включает в произведение исторический экскурс, в котором сообщается обо всех известных человечеству случаях эпидемии. Тем не менее, множество деталей приводят к мнению, что рассказ не является лишь хронометром конкретного поветрия, а и замысел, и истолкование события приобретают определенный философский  смысл. В самом городке Оран, который находится в Средиземноморье, не хватает зелени, зато вдоволь пыли и ветров, наверное, он такой непривлекательный, поскольку люди в нем живут, любят и работают ради денег.

Чума несет с собой смерть, лишает будущего, распространяет страх. Город изолирован от мира, заперт, преобразован в концлагерь, и каждый человек в нем чувствует себя одиноким, беспомощным, отчужденным. Чума вступает в силу, люди умирают массово, их не успевают хоронить как положено, а начинают сваливать в рвы, бросать трупы на платформы трамваев, сжигать в крематориях… И жизнь, и смерть лишаются святости, тайны, достоинства. Личность превращается в ничто. Все эти приметы, так же, как и указанная дата - сороковые годы нашего столетия - безошибочно указывают на аналогию чумы с фашизмом, от которого едва лишь освободилась Европа (и вдобавок термин «коричневая чума» употреблялся очень широко).

Нет в Оране конкретных особых примет организации жизни и общества, оно будто абстрагировано, вне времени, современно, т.е., речь идет о существовании человека в XX ст. Что может в таком вне историческом времени и пространстве означать чума? Каждый из главных действующих лиц этого произведения старается по-своему ответить на этот вопрос. Отец Панлю считает, что это наказание Божье, которое падает на грешников. Но смерть невинного ребенка опровергает такое предположение. Отец Тарру когда-то вынес человеку смертный приговор.

С того времени его сын чувствует себя «зачумленным», причастным к злу, и собственной дальнейшей жизнью старается избавиться от своей вины: он добровольно ведет наиболее активную борьбу с чумой, становится ближайшим другом и помощником Рие и, наконец, - жертвой поветрия, чумы - Зла. Журналист Рамбер случайно оказывается в Оране, его наибольшее желание - вырваться, вернуться в Париж, где его ждет счастье и любовь. Он - человек молодой, деловой, энергичный, ему, наконец, посчастливилось вырваться от чумы, но… к этому времени Рамбер уже убежден, что нельзя быть счастливым, зная, что вокруг властвует смерть, зло, болезнь, олицетворенные чумой.

 




Авантюрист и коммерсант Коттар, которому скучно жить в обычном мирном обществе, буквально расцветает во время чумы, когда в атмосфере общего страха, безнадеги можно безнаказанно мошенничать и красть. Для него чума - счастье, а когда она угасает, он погибает. Гран - маленький невзрачный служащий с большой непобедимой мечтой о всесильном Слове. Такую мечту нельзя ни одолеть, ни уничтожить. Гран самоотверженно служит под предводительством Рие, вместе с ним одерживает победу. Доктор Рие - вместе с тем и рассказчик, и главный герой этого рассказа: он - врач, он - организатор борьбы с чумой, он - носитель главной авторской идеи. Бациллы чумы не уничтожены, так же, как и зло на земле, и нельзя победить эту страшную болезнь раз и навсегда. Но это обязанность порядочного человека. И это - не героизм, а обычный образ жизни. Работу над романом А. Камю начал в 1941 году, когда учительствовал в Оране.

После того, как в 1943 г. был завершен первый вариант, автор продолжил работу над текстом, добавляя новый материал. В печать роман вышел в 1947 г. и был определенным продолжением и развитием идей и раздумий, которые интересовали Камю с начала его деятельности. Роман «Чума» не следует читать как произведение реалистическое. Это не просто история о ужасной болезни, которая охватила город Оран и уничтожила многих людей. Хроника зачумленного города может прочитываться как в плане метафорическом, так и в плане символическом. Если перед нами метафорическое воспроизведение событий Второй мировой войны, тогда текст сохраняет очевидную связь с конкретными социальными реалиями.

По словам самого писателя, «явное содержание «Чумы» - это борьба европейского движения Сопротивления против фашизма». Война, которая устанавливает свои права в городе, влияет на сознание, поступки его жителей. Она определяет их быт: уместно вспомнить о недостатке продовольствия, предлинных очередях, ограничениях в снабжении электроэнергией, введении комендантского часа и т.п. С этой точки зрения можно было бы толковать образы героев романа как такие, что подчиняются войне, убегают или борются с ней. Итак, персонажи становятся сторонниками колаборационализма или представителями движения Сопротивления. Тем не менее, очевидно, что такое трактование романа не учитывает и не исчерпывает всего, о чем в нем говорится.

Существует известное утверждение А. Камю: если хочешь быть философом, пиши роман. А перед нами не просто произведение, а роман философа-экзистенциалиста. Проблемы, которые в нем поднимаются, - философские. Мысли, идеи, подходы - все это связано с философией А. Камю, которая началась в его предыдущих произведениях. В романе чума является образом-символом. Чума - это тьма, которая окутала небольшой островок света, в котором живет человек, вооруженный умом. Свет - это определенные истины, представления, понятия, которых придерживается человек и которые являются для него аксиоматическими.

Когда же свет гаснет, людей окутывает полнейшая тьма. Весь мир оказывается непостижимым, неустановившимся, бессмысленным, вражеским, злым, чужим, абсурдным. Итак, роман «Чума» содержит мысли автора о человеческом бытии. Иррациональность, жестокость, непостижимость, зло - все это открывается в какие-то периоды человеческому сознанию. Человек или избавляется абсурда в смерти, или подчиняется поветрию абсурда. Отдельные личности стараются любым образом справиться с чумой (абсурдом): деятельностью, нацеленной на поиски гармонии, благоустроенности, счастьем общения с близкими людьми и с природой и т.п.

Это не помогает человеку уничтожить чуму, но дает возможность сопротивляться поветрию, тотальному влиянию болезни, сохранять надежду и собственное «Я». Это роман-предупреждение, роман-предостережение, что делает его вневременным и общечеловеческим.