Первые произведения Гончарова относятся к концу 30-х годов, это были стихи, написанные в модном тогда романтическом духе. Постепенно направление писателя меняется. В его ранних повестях «Лихая доблесть» и «Счастливая ошибка» заметны уже элементы реализма. Теперь сентиментальная мечтательность героев вызывает у писателя ироническое отношение. Под влиянием гоголевских традиций Гончаров обращается к изображению петербургского дна (очерки «Иван Саввич Поджабрин»). Накопленный творческий опыт помог Гончарову в работе над первым его романом- «Обыкновенная история», который был опубликован 1847 г. в только что преобразованном журнале «Современник». В центре сюжета романа - контрастное сопоставление провинциального юноши-романтика Александра Адуева, приехавшего в Петербург в надежде осуществить здесь свой прекраснодушные мечты о карьере, возвышенной любви, об искусстве, и его дяди -  резвого и положительного Петра Адуева, являющегося дельцом уже нового буржуазного склада.

По глубине раскрытия исторических тенденций в развитии русского общества, по художественному мастерству «Обыкновенная история» стала одним из наиболее значительных произведений «натуральной школы». Социальный анализ удачно сочетался с элементами психологизма. Идейные споры дяди и племянника  Адуевых составляют важнейший конструктивный  элемент. «Обыкновенной истории». Основой структуры романа становится «диалогический конфликт». В споре Адуевых нет победителя. Дядя строго логически отстаивает идеи исторического прогресса, связанного с капиталистическим развитием. В племяннике же писателю дороги лирический пафос, вера в силу человеческих чувств, живое движение сердца. Но Александр Адуев изменяет своим юношеским, возвышенным мечтам. Он оправдывает себя ссылками на время:  «Что делать…! век такой. Я иду наравне с веком».

Гончаров  критически  изображает   русскую  действительность (крепостническую деревню, столичный Петербург) прежде всего потому, что она деформировала человека, вырабатывала из него только помещика, чиновника (или офицера, солдата, слугу и т. д.) и уничтожала в нем естественные, человеческие начала, лишала его   индивидуальной  неповторимости.   Юный   Александр  Адуев, попадая из патриархальной деревни в столицу, теряет там присущие ему душевность, искренность, свежесть чувств. Зато приобретает жизненный опыт, избавляющий его романтической непрактичности.


 



Уравновешены ли потери и приобретения? Логика художественного развития Адуева-старшего приводит к выводу о крахе его жизненных взглядов, в которых явно уже ощущаются буржуазные принципы «умеренности и аккуратности». Тупик, к которому приходит Петр Адуев - крупный чиновник и. не менее крупный капиталист, закономерен, ибо все личные отношения (дружбу, любовь, семью) он приносит в жертву выгоде, службе, карьере, денежным интересам. В финале Александр Адуев предстает почти совершенно таким же, как и его дядюшка (вплоть до боли в пояснице). Сюжетное «кольцо» должно было предсказать непрочность и иллюзорность той жизненной позиции, на которую переходит недавний романтик. В свое время Белинский обращал внимание прежде всего на то, что роман был «страшным ударом романтизму, мечтательности, сентиментальности, провинциализму» . С высоты накопленного исторического опыта мы можем сегодня заметить и антибуржуазный пафос романа, разоблачение мертвенного воздействия буржуазного рационализма и практицизма на душу молодого человека. В обыкновенности той истории, которую рассказал Гончаров, заключается тревога, предостережение и урок.

К концу 40-х годов в русской литературе уже существовали роман в стихах («Евгений Онегин»), роман, состоящий из ряда; относительно самостоятельных повестей («Герой нашего времени»), роман-поэма («Мертвые души»), роман в письмах («Бедный люди»). Однако лишь в 1847 г. появились два романа в собственном смысле этого слова, не требующие для определения их жанрового своеобразия никаких дополнительных уточнений: «Кто виноват?» Герцена и «Обыкновенная история» Гончарова.

Противоречивые чувства - тревога и надежда - охватывали писателя, когда он наблюдал за неумолимым историческим процессом: всеобщим разрушением патриархального, традиционного уклада. Это происходило повсюду, даже на совсем уж далеких от России островах Зеленого Мыса, где он увидел «покой мертвый, непробуждающийся»:

    * «Я,- пишет Гончаров,- припоминал сказки об окаменелом царстве. Вот оно: придет богатырь, принесет труд, искусство, цивилизацию, разбудит и эту спящую от века красавицу, природу, и даст ей жизнь».

Размышления эти имели самое непосредственное отношение к роману. В какие бы экзотические страны ни попадал Гончаров во время всего плавания, мысль в России ни на одну минуту не покидает ого. С глубоким уважением рисовал писатель будничную и вместе с тем полную опасности жизнь и работу русских матросов и офицеров, восхищался их осмысленным трудом, смелостью и энергией. Полученные впечатления были очень важны в психологическом и творческом плане для автора романа о человеке, который погибает в безвоздушной атмосфере «окаменелого» или «сонного царства», названного впоследствии обломовщиной.