Феокрит родился в Сиракузах, о его жизни мы почти ничего не знаем. Жил на острове Кос, где познакомился с известными тогда поэтами Леонидом, Филетом и Асклепиадом, влияние которых позднее обозначилось на его поэзии. Потом переехал в Александрию, был приближенным Птолемея II Филадельфа. В александрийскую лирику Феокрит вошел как основатель и величайший представитель буколической (с гр. «буколос» — пастух коров, волопас), пастушьей поэзии, или эклоги (в римской поэзии — пасторали). Развитие буколической поэзии породило специфический жанр идиллии. Идиллию понимали как небольшую поэму (до сотни строк) со специфическим содержанием, в которой изображается уютная экзотическая природа, главными героями становятся преимущественно наивные, мирные — чаще всего — влюбленные пастухи и пастушки.

Феокрит написал немало произведений, но до нашего времени сохранился лишь сборник из 30 идиллий и 26 эпиграмм, в последнее время найдены еще несколько фрагментов. Идиллии разнообразные по своему смыслу, поэтому их разделяют на буколические, похвальные, эпилии, небольшие пастушьи сценки — мимы.

Главными героями Феокрита, кроме мифологических персонажей, являются представители разных, по обыкновению средних и низших, слоев населения — рыбаки, домохозяйки, старые кумушки, пастухи, жнецы. Т.е. его лирические герои — это маленькие люди, брошенные на произвол судьбы безжалостной государственной машиной. Где им найти тихий приют и утешение? И Феокрит приглашает их на умиротворяющее лоно природы, от которого они давно уже оторваны. Наибольшую его благосклонность завоевывают пастухи, которые становятся для поэта символом гармонического единения человека и естественного мира. Феокрит идеализирует пастухов, никогда не упоминая об их нелегком труде. Они изображаются беззаботными, их любимые занятия — это неспешная дружеская речь, мечты о любви и песнях.

Произведения Феокрита довольно реалистические, хотя этот реализм иногда грубоватый, воспеваемые им герои имеют прозаичные и мало изящные чувства, о чем свидетельствует и их обычный разговорный, иногда бранный язык. Наиболее сложным характером среди них отличается молодая женщина из идиллии «Волшебница». Преданная любимым, она различными средствами, даже прибегая к гаданию и колдовству, напрасно старается возвратить его. В этой героине поэт раскрывает большую гамму противоречивых чувств.

Значительное место в идиллиях Феокрита принадлежит отдельным небольшим, но красочным зарисовкам природы. Смирная тишина полей, теплые солнечные лучи, которые падают на лужайки или луки, журчание ручья в лесу, спокойный берег моря сразу предоставляют идиллии успокоительной тональности. Поэт всегда упоминает какие-то мелкие детали природы — траву, окружающую растительность, ползающих насекомых, птичек в небе, разные естественные цвета, звуки и запахи, стараясь окутать читателя приятными воспоминаниями, напомнить ему об утраченном рае и призвать возвратиться к нему. В стихах Феокрита приводятся десятки названий цветов, деревьев, растений, птиц, зверей, насекомых и т.п.


 






Тем не менее, временами в эту тишину и нетронутый мир природы врывается бушующая жизнь города, отголосок социальных несогласий и потрясений. В отдельных идиллиях Феокрита, даже прославляя императора, пишет о скоротечности его богатств, противопоставляя им бессмертные моральные ценности пастуха.

Стиль миниатюр поэта довольно сложный. Он изображает жизнь наивно и вместе с тем манерно, иногда с оттенком легкой иронии. Ф. присуще чрезмерное увлечение деталями, которыми сам поэт любуется. До наших дней дошла короткая эпическая поэма «Киклоп», в которой Полифем влюбляется в нимфу Галатею. Мастерство Феокрита заключается в том, что он принуждает этого наивного, необразованного, смешного и грубого великана превратиться под влиянием любви в трогательно-нежного и доброжелательного кавалера. Вдобавок, изменяется сам язык героя. Нельзя сдержать улыбку, когда он начинает говорить на придворном галантном языке современников поэта с ее капризными метафорами и пышными поворотами. Подобное жалостно-доброжелательное изображение циклопа делает его образ чрезвычайно трогательным, современным и понятным. Не говоря уже о том, что образ его целиком дегероизируется и ничем не напоминает того страшного исполина-людоеда, с которым встречался Одиссей.

Феокрит тонко использовал разнообразные литературные приемы. Легкий непринужденный диалог, в котором четко описывались характеры героев, сменяется лирической песней культового, драматического, агонистического или шутливого содержания, описания вида — изображением внутреннего состояния героя и т.п. Своеобразность поэтической манеры Феокрита состоит в отсутствии вообще распространенных в античной лирике и эпохе эпитетов, среди описаний природы преобладают лишь мирные и тихие картины.

Последователями Феокрита в греческой литературе называют поэтов II ст. до н.э. Мосха из Сицилии и Биона из города Смирны, но нам известна лишь незначительная часть их наследия.