Эссе — прозаическое произведение небольшого объема и свободной композиции, трактующее частную тему и передающее индивидуальные впечатления и соображения, связанные с нею. Эссеист, как правило, не выносит окончательного приговора произведению искусства.

Во французском языке слово «essai» значит «попытка, проба, очерк»; в латинском exagium — «взвешивание», exigo — взвешиваю».

Эссе могут быть не только литературно-критическими. Часто встречаются публицистические, философские, историко-библиографические, беллетристические эссе. Однако наибольшего расцвета этот жанр достиг в литературной критике.

Главная примета эссе как жанра — свободная композиция. Последовательность изложения подчинена только внутренней логике авторских размышлений, мотивировки, связки между частями текста часто носят в эссе ассоциативный характер. Отсюда особый синтаксис - множество неполных предложений, вопросительные и восклицательные конструкции. В пунктуации — многоточия, будто приглашающие к размышлению.

 





Эссеистический стиль отличается подчеркнутой субъективностью, образностью, афористичностью, разговорной лексикой. Для него характерны индивидуальная импровизация в трактовке произведения, какой-либо проблемы или темы, непринужденная, в духе свободной беседы с читателем манера изложения.

Эссеисты, пишущие на публицистические темы, часто используют форму письма или дневника.

В русской литературе эссеистический стиль нашел отражение в произведениях А.И. Герцена «С того берега», Ф.М. Достоевского «Дневник писателя» и др. Жанр эссе разрабатывали В. Розанов, И.Ф. Анненский, М.И. Цветаева, К.Г. Паустовский, И.Э. Эренбург и др.