В 1896 году вышел третий поэтический сборник И. Франко - лирическая драма «Завядшая листва». Она разделяется на три цикла. Все стихи объединяются одной идеей - глубокой, но неразделенной, несчастливой любовью. Первая часть посвящена  воспеванию любови, но появляются первые нотки грусти: «Что счастьем, покоем казалось, То пепла теплый слой; Под ней жажды и любви не угасшая еще искра живая». Лирический герой уже начинает понимать, что его любовь не взаимная, но из сердца не исчезает образ любимой:

    * Не буду гасить!
    * Пусть полыхает грешный огонь!
    * И сердце пусть рвется, и свободно пусть льется
    * Бурная волна песен!

Герой грезит своей избранницей: «Не знаю, что меня к тебе тянет…», «За что, красавица, я так тебя люблю…» Девушка отказала юноше, для него это страшный удар. Лирический герой охвачен глубокой любовью, в его душе светлые минуты чередуются с темными, надежда - с отчаянием. В последнем стихотворении первой части  - «Эпилог» автор пишет: «… Те сокровища наилучшие души молодой растратив напрасно, без понятливости, Нищий одинокий, навстречу не судьбе пойду я печальными тропами». Вторая часть содержит жемчужины любовной поэзии - «Ой ты, девушка, из ореха зерно…», «Красная калина, чего в лозе гнешься?», «Чего являешься мне во сне?» Здесь чувство пессимизма и печали все более возрастают: «Как услышишь ночью возле своего окна, Что кто-то плачет и хлипает тяжело, Не беспокойся совсем, не тревожь себе сна, Не смотри в ту сторону, моя птичка!», «Это не та сирота, который без мамы блукает, Не голодный нищий, моя зорька; это отчаяние мое, безутешная тоска, это любовь моя плачет так горько».


 





А в третьей части лирический герой постигает всю боль неразделенного чувства. Это наиболее печальная часть: «Не могу жить, не могу погибнуть, Нести не могу проклятой сей жизни бремя!» Появляются первые упоминания о самоубийстве. Герой еще колеблется, он цепляется за остатки любви, но и они наконец исчезают, несчастный влюбленный прощается со своей помощницей - песней, в мыслях - с любимой; с самой жизнью:

    * Этот маленький инструмент,
    * Холодный и блестящий…
    * Один кивок… один момент… …
    * За миг навеки мне упокоенье.

Хотя сборник «Завядшая листва» и преисполнен трагических мотивов, поэт сделал достоянием гласности его не для того, чтобы лишний раз изобразить «рефлексии». В конце предисловия к первому изданию И. Франко говорит цитатой Гете: «Будь мужественным человеком и не иди моим следом!»